अर्जेंटीना के दिग्गज लियोनेल मेस्सी को लगातार दूसरा विश्व कप खिताब जीतने का मौका मिला। हालांकि मेस्सी पहले भी विश्व कप जीत चुके थे, अर्जेंटीना के कप्तान ने बुधवार को एक और अध्याय अपनी प्रभावशाली करियर में जोड़ा, टीम को इंग्लैंड के खिलाफ सेमीफाइनल में जीत के लिए प्रेरित किया।
रक्षात्मक टीम एंटोनी गॉर्डन के गोल के बाद 85वें मिनट तक स्कोर से पीछे थी, इससे पहले कि मेस्सी ने अपना कौशल दिखाया। इस बार टूर्नामेंट के शीर्ष स्कोरर ने खुद गोल नहीं किया, लेकिन उन्होंने एन्цо फर्नांडीज को बराबरी का गोल करने के लिए तैयार किया और लाउतारो मार्टिनेज को क्रॉस दिया, जिसने सिर से विजयी गोल करके 2-1 से जीत सुनिश्चित की।
मैच के बाद, अपने करियर में पहली बार इंग्लैंड के खिलाफ खेलने वाले 39 वर्षीय मेस्सी ने टिप्पणी की: 'यह एक खास एहसास है। मुझे लगता है कि टीम ने इसे महसूस किया, और यह एक ऐसा खेल था जिसे अर्जेंटीना के लोग बहुत जीतना चाहते थे, और हम भी।' उन्होंने आगे कहा: 'यह अभी भी एक खास मैच है।'
मेस्सी डिएगो माराडोना के कारनामे को पूरी तरह दोहरा नहीं पाए, जिन्होंने 1986 फीफा विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में अर्जेंटीना और इंग्लैंड के बीच दो यादगार गोल किए थे। फिर भी, वह दो असिस्ट से संतुष्ट हैं और चार साल पहले कतर में ट्रॉफी जीतकर अपने महान पूर्ववर्ती से आगे निकल गए हैं।
अब, अर्जेंटीना ने विश्व कप सेमीफाइनल में अपनी अविश्वसनीय अपराजेयता बनाए रखी है, और मेस्सी लगातार दूसरे और कुल मिलाकर तीसरे फाइनल में उतरेंगे। दक्षिण अमेरिकी टीम ब्राजील द्वारा 1962 में विश्व कप जीतने के बाद से विश्व कप बरकरार रखने वाली पहली टीम बनने की कोशिश कर रही है, और मेस्सी, जो 2014 में जर्मनी से हारने वाली टीम के एकमात्र खिलाड़ी हैं, कैफ़ू जैसे ब्राजीलियाई दिग्गज के बाद तीन फाइनल में पहुंचने वाले दूसरे खिलाड़ी होंगे।
उन्होंने स्थिति पर टिप्पणी करते हुए कहा: 'लगातार दो फाइनल में खेलना पागलपन है।'
इससे पहले, अर्जेंटीना ने अटलांटा में उसी स्टेडियम में 1/8 फाइनल में मिस्र को 3-2 से हराकर एक शानदार वापसी की थी, और उन्होंने उस मौके का फायदा उठाया जब इंग्लैंड ने बढ़त लेने के बाद अधिक सतर्क खेलना शुरू कर दिया था। मेस्सी, जिन्होंने अब छह अलग-अलग टूर्नामेंटों में विश्व कप के रिकॉर्ड 33 मैच खेले हैं, ने कहा: 'जब सब कुछ बुरा दिख रहा था तब भी हम फिर से संभाल पाए। हमने कभी विश्वास करना नहीं छोड़ा।'
मैच के अधिकांश समय में उनका प्रभाव सीमित था, लेकिन यह मेस्सी के साथ अक्सर होता था, और फिर भी वह टीम को जीत की ओर ले जाने में सफल रहे। इंग्लैंड के कप्तान हैरी केन ने टिप्पणी की: 'मुझे लगा कि हम खेल के अधिकांश हिस्से में उनसे बहुत अच्छा निपट रहे थे। लेकिन दुनिया के सबसे खतरनाक खिलाड़ियों के साथ हमेशा की तरह, जब वे मैदान के अंतिम तिहाई हिस्से में गेंद प्राप्त करते हैं, तो वे कुछ बना सकते हैं।' उन्होंने आगे कहा: 'आज उन्होंने फिर से ऐसा किया। वह किसी न किसी कारण से सभी समय के महानतम खिलाड़ियों में से एक हैं।'
माना जाता है कि मेस्सी सर्वकालिक महानतम खिलाड़ी हैं, और इस बहस का अंत हो सकता है यदि अर्जेंटीना रविवार को स्पेन के खिलाफ अपने खिताब का सफलतापूर्वक बचाव करता है। पेले और माराडोना दोनों केवल दो विश्व कप फाइनल में शामिल हुए थे, जबकि माराडोना ने केवल एक बार ट्रॉफी जीती थी। मेस्सी विश्व कप इतिहास में 21 गोल के साथ सर्वश्रेष्ठ स्कोरर भी हैं, हालांकि किलियन एम्बाप्पे केवल एक गोल से पीछे हैं और शनिवार को इंग्लैंड के खिलाफ कांस्य पदक के प्लेऑफ़ में खेलेंगे।
वह 2022 में फ्रांस पर अर्जेंटीना की जीत के बाद अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल को आसानी से छोड़ सकते थे। हालांकि, ऐसा लगता है कि उन्होंने पिछले कुछ वर्षों में इस विश्व कप के लिए खुद को बचाया है, यूरोपीय फुटबॉल की तीव्रता से बाहर निकलकर 'इंटर मियामी' में अमेरिकी परिस्थितियों के अनुकूल हो गए हैं। भले ही क्रिस्टियानो रोनाल्डो की पुर्तगाल की टीम में निरंतर उपस्थिति ने उन्हें रोका हो, मेस्सी पहले की तरह ही प्रभावशाली बने हुए हैं। इंग्लैंड के कोच थॉमस टुट्केल ने कहा: 'वह बस एक लीडर और किसी भी टीम में एक प्रमुख खिलाड़ी है जिसमें वह खेलता है।'
मेस्सी 13 साल की उम्र में अपने परिवार के साथ बार्सिलोना चले गए थे और दो दशकों तक वहीं रहे, इससे पहले कि वह 2021 में 'पारी सेंट-जर्मेन' चले गए। उनके पास स्पेनिश पासपोर्ट है, और शायद एक दिन वह बार्सिलोना के तट के पास कैस्टेलडेफेलस में फिर से बस जाएंगे। लेकिन इससे पहले कि मेस्सी इसके बारे में सोचे, वह स्पेन के सपनों को पूरा करना चाहते हैं।
अर्जेंटीना के खिलाड़ी लियोनेल मेस्सी, अपनी कम ऊंचाई 1.70 मीटर के बावजूद, विश्व कप में गोल करने वालों की सूची में अग्रणी हैं। 39 वर्षीय अर्जेंटीनाई फुटबॉलर, जिन्होंने अपने शानदार करियर में लगभग सब कुछ हासिल कर लिया है, इस भव्य टूर्नामेंट के सेमीफाइनल में पहली बार इंग्लैंड का सामना करेंगे, जो बुधवार को होगा।
मेस्सी ने अल्बिसेलेस्टे के लिए ग्रुप चरण में अल्जीरिया के खिलाफ खेलने पर अपना 200वां अंतरराष्ट्रीय कैप हासिल किया। यह छोटा प्लेमेकर विश्व मंच पर अपनी मातृभूमि का नेतृत्व एक बार फिर करना चाहता है, क्योंकि उनका उत्कृष्ट अंतरराष्ट्रीय करियर समाप्त होने वाला है। उनकी यात्रा 2005 में शुरू हुई थी, जब वह 18 साल के युवा खिलाड़ी थे। पिछले साल बार्सिलोना की पहली टीम में शामिल होने के बाद, मेस्सी अर्जेंटीना के लिए खेले थे जब उन्होंने नीदरलैंड में जूनियर विश्व कप जीता था।
बाद में, जोसे पेकरमैन ने उन्हें अगस्त में बुडापेस्ट में हंगरी के खिलाफ एक मैत्रीपूर्ण मैच के दौरान वरिष्ठ अंतरराष्ट्रीय स्तर पर खुद को साबित करने का मौका दिया। उन्होंने हर्नान क्रेस्को के साथ खेलने के लिए 64वें मिनट में लिसांद्रो लोपेज़ को बदल दिया। हालांकि, डेब्यू के केवल 90 सेकंड बाद, किशोर को जानबूझकर लो-टैकल के लिए बाहर कर दिया गया, जो उनके महत्वपूर्ण अंतरराष्ट्रीय करियर की एक अत्यंत शर्मनाक शुरुआत थी। उस समय क्रेस्को ने टिप्पणी की थी: 'एक 18 वर्षीय बच्चा जो राष्ट्रीय टीम के लिए डेब्यू कर रहा है और इतनी उम्मीदें रखता है - उसे इस तरह से दंडित नहीं किया जाना चाहिए। रेफरी को कहीं अधिक समझदार होना चाहिए था।'
मेस्सी इस दुखद घटना को मुस्कान के साथ याद करते हैं, क्योंकि इसके कारण तीन महीने बाद जेनेवा में इंग्लैंड के खिलाफ एक उच्च प्रोफ़ाइल मैत्रीपूर्ण मैच में उनका निलंबन हो गया था। चूंकि ये दो मजबूत राष्ट्र तब से एक-दूसरे से बच रहे थे, इसलिए मेस्सी पहली बार अटलांटा में मर्सिडीज-बेंज स्टेडियम में 'थ्री लायंस' के खिलाफ खेलेंगे। मेस्सी ने कैनसस सिटी में स्विस के खिलाफ अर्जेंटीना की जीत के बाद कहा: 'मैंने इंग्लैंड को छोड़कर लगभग सभी के खिलाफ खेला है, इसलिए यह एक बहुत ही खास घटना है, क्योंकि वे एक बड़ी राष्ट्र हैं, एक पारंपरिक शक्ति हैं।' उन्होंने आगे कहा: 'इस तरह की टीम के खिलाफ खुद को परखना हमेशा अच्छा होता है, खासकर विश्व कप के सेमीफाइनल में।'
वह व्यक्ति जिसने चार साल पहले कतर में विश्व कप में अर्जेंटीना को गौरव दिलाया था, अब डिएगो माराडोना की तरह, इंग्लैंड में भी वैसा ही अमिट छाप छोड़ने की उम्मीद करता है जैसा कि उनके महान पूर्ववर्ती ने छोड़ा था। इन दोनों देशों के बीच कोई भी मुकाबला अनिवार्य रूप से मेक्सिको सिटी में एस्टाडियो अज़्टेका में 1986 के क्वार्टर फाइनल की जीवंत यादें जगाता है, जहां माराडोना ने प्रसिद्ध 'गॉड ऑफ द हैंड' गोल किया, और फिर इंग्लैंड की रक्षात्मक लाइन के आधे हिस्से के पास अपने दूसरे गोल के लिए चले गए, जिसे अब तक के सर्वश्रेष्ठ विश्व कप गोलों में से एक माना जाता है।
हालांकि मेस्सी ने उत्तरी अमेरिका में ऐसा गोल नहीं किया है, लेकिन वह विश्व कप में किसी अन्य खिलाड़ी की तुलना में अधिक गोलों के साथ सेमीफाइनल में पहुंच रहे हैं। टूर्नामेंट के रिकॉर्ड तोड़ 32 मैचों में 21 गोल के साथ, 'इंटर मैयामी' के शुभंकर फ्रांस के कप्तान किलियन एम्बाप्पे से केवल एक गोल से आगे हैं, जो क्वार्टर फाइनल समाप्त होने के बाद हुआ था। इस अनुभवी प्लेमेकर ने स्विट्जरलैंड के खिलाफ सामरिक मुकाबले से पहले लगातार नौ विश्व कप मैचों में गोल किया था, इससे पहले कि उन्होंने अन्य खिलाड़ियों, विशेष रूप से हुलियान अल्वारिस को मुख्य गोल स्कोरिंग जिम्मेदारी लेने की अनुमति देते हुए निर्माता की भूमिका निभाने का फैसला किया हो।
अर्जेंटीना एक और विश्व कप फाइनल तक पहुंचने से बस एक मैच दूर है, जिसका लक्ष्य ब्राजील के पेले द्वारा 1962 में खिताब जीतने के बाद से ट्रॉफी को सफलतापूर्वक बनाए रखने वाला पहला राष्ट्र बनना है। यह चार विश्व कपों में उनका तीसरा फाइनल होगा, जिससे मेस्सी ब्राजील के डिफेंडर काफ़ू के पौराणिक कदमों पर चल सकेंगे, जिन्होंने 1994 से 2002 तक लगातार तीन फाइनल में भाग लिया था। यहां तक कि माराडोना भी केवल दो में ही दिखाई दिए थे।
मेस्सी ने चेतावनी दी: 'एक और सेमीफाइनल में पहुंचना कोई सामान्य, रोजमर्रा की बात नहीं है, इसलिए यह एक ऐसी उपलब्धि है जिसे हमें ईमानदारी से महत्व देना चाहिए, क्योंकि हम नहीं जानते कि यह कभी फिर से होगा या नहीं।' इंग्लैंड की टीम भी इस मौके का फायदा उठाना चाहती है। मिडफील्डर निक ओ'रायली, जिन्हें बुधवार को मध्य क्षेत्र में खेलने पर मेस्सी के सीधे पीछा करने वाले के रूप में अनुमान लगाया जा रहा है, ने बीबीसी रेडियो 5 लाइव को बताया: 'यह जीवन में एक बार होने वाला अवसर है। वह अपने करियर के अंत के करीब हैं, और मेरे लिए व्यक्तिगत रूप से वह सबसे महान खिलाड़ी हैं जो कभी फुटबॉल मैदान पर उतरे हैं। मैं इस चुनौती का इंतजार नहीं कर सकता।'
>}द एथलेटिक प्रकाशन ने 2026 फीफा विश्व कप (फीएफएच-2026) के सर्वश्रेष्ठ फुटबॉलरों की अद्यतन रैंकिंग प्रकाशित की, जो संयुक्त राज्य अमेरिका, कनाडा और मेक्सिको में आयोजित हो रहा है।
अद्यतन तालिका के अनुसार, अर्जेंटीना की टीम के कप्तान लियोनेल मेस्सी पहले स्थान पर हैं। दूसरे स्थान पर फ्रांसीसी फॉरवर्ड किलियन एम्बाप्पे हैं, और शीर्ष तीन में इंग्लैंड के मिडफील्डर जैड बेलिंगहम तीसरे स्थान पर हैं।
द एथलेटिक के आकलन के अनुसार, सर्वश्रेष्ठ दस खिलाड़ियों की सूची इस प्रकार है: पहले स्थान पर अर्जेंटीना के लियोनेल मेस्सी; दूसरे स्थान पर फ्रांस के किलियन एम्बाप्पे; तीसरे स्थान पर इंग्लैंड के जैड बेलिंगहम। इसके बाद हैरी केन (इंग्लैंड), अर्लिंग होलैंड (नॉर्वे), माइकल ओलिसे (फ्रांस), उस्मोन डेम्बेले (फ्रांस), अशराफ हकीमी (मोरक्को), विनीसियस जूनियर (ब्राजील) और दसवें स्थान पर आइमेरिक लियापोर्ट (स्पेन) हैं।
