Историческая веха в исследовании космоса была достигнута, когда Starship, самая мощная ракета в мире, разработанная SpaceX, вернулась на Землю в перевернутом положении и была захвачена в воздухе механическими руками самой стартовой башни.
Это достижение произошло после того, как космический корабль провел более двадцати двух с половиной часов на орбите, совершив в общей сложности 14 оборотов вокруг планеты. Это событие стало частью тестового полета № 15, который состоялся в пятницу (13-го).
Во время этого полета Starship выполнила несколько маневров для выхода с орбиты, прохождения атмосферы и возвращения на стартовую базу SpaceX, расположенную в Техасе. По прибытии его перехватили механические руки башни Mechazilla, известные как «палочки» (chopsticks).
В отличие от традиционных ракет, которые сбрасывают свои ступени, Starship спроектирована как полностью многоразовая. Это означает, что как двигатель Super Heavy, отвечающий за начальный импульс, так и верхняя ступень Starship, летящая в космос, должны вернуться на поверхность для повторного использования.
Первая фаза возвращения включала сброс орбиты, который длился около десяти секунд. Двигатели Raptor были запущены в этой процедуре для корректировки скорости и траектории корабля, выводя его с орбиты и направляя обратно в земную атмосферу.
Хотя эта операция была короткой, она имела решающее значение для направления корабля к ожидаемой точке возвращения. Без этого изменения курса Starship продолжила бы вращаться вокруг Земли вместо начала спуска.
Примерно через 35 минут корабль начал вход в атмосферу. В этот момент он должен был выдержать чрезвычайно высокие температуры, вызванные трением с воздухом и сжатием воздуха перед ним во время высокоскоростного спуска.
Чтобы противостоять этим суровым условиям, Starship оснащена теплозащитным экраном, состоящим из тысяч защитных керамических плиток, которые предотвращают повреждение металлической конструкции корабля экстремальным жаром. Производительность этой системы является основным аспектом, оцениваемым во время испытательных полетов.
Заключительная фаза началась с зажигания двигателей Raptor, которые обеспечили необходимую тягу для замедления и контроля падения корабля. Через две секунды Starship выполнила маневр, называемый «landing flip», который заключается в быстром изменении ориентации для достижения вертикального положения.
До этого момента корабль находился в более горизонтальном положении, идеальном для прохождения атмосферы и управления траекторией. Инверсия позволила расположить его с двигателями, направленными вниз, воспроизводя конфигурацию старта ракеты, что привело к посадке «на корню».
Посадочное торможение также включало постепенное отключение двигателей. Сначала конфигурация изменилась с трех до двух работающих двигателей, а затем один из них был отключен, оставив только один активный Raptor для управления последними моментами спуска.
Последний участок пути — это приближение к стартовой башне Starbase в Техасе. Вместо посадки на опоры или платформу Starship была встречена механическими руками, установленными на конструкции.
Эти руки были спроектированы для удержания корабля во время спуска, что позволило его восстановить, не касаясь земли. Эта система уже использовалась в предыдущих испытаниях для захвата двигателя Super Heavy, но полет в эту пятницу стал первым разом, когда процедура была предпринята с верхней ступенью.
Успех этого восстановления представляет собой значительный прогресс для планов SpaceX по созданию полностью многоразовой системы космических перевозок, способной выполнять частые полеты без необходимости строительства новой ракеты для каждой миссии.
Возврат обеих ступеней жизненно важен для снижения затрат и повышения частоты запусков. Однако еще требуются дополнительные испытания, чтобы доказать, что Starship может повторять такие операции безопасно и надежно, прежде чем перевозить людей.
В тексте также приводится краткий обзор предыдущих полетов, упоминая все — от взрывов, связанных с Super Heavy, до контролируемых посадок в Индийском океане и Мексиканском заливе, выделяя такие вехи, как первое отделение Super Heavy и внедрение симуляторов спутников Starlink.
