Британская компания разрабатывает предложение по превращению малых спутников в своего рода эскадрилью орбитальной обороны. Эта инициатива направлена на запуск групп автономных космических аппаратов, оснащенных такими технологиями, как лазеры, микроволны и методы физического перехвата, для защиты западных спутников от потенциальных угроз.
Компания Shield Space отвечает за этот план, стремясь адаптировать концепции войны дронов, наблюдаемые в наземных конфликтах, к космической среде. Основная идея заключается в выводе на орбиту десятков малых спутников, известных как CubeSats, которые будут способны действовать скоординированно, даже потеряв связь с операторами на земле.
Интерес к этому типу технологий получил освещение после инцидента, произошедшего в мае 2026 года. В этот день четыре российских военных спутника приблизились к ICEYE-X36, коммерческому спутнику радиолокации с синтезированной апертурой, который широко считается важнейшим источником разведданных для Украины на поле боя.
Это приближение было истолковано как рискованный и потенциально угрожающий маневр. Близлежащие спутники могут вызывать помехи сигналам другого оборудования, ослеплять их лазерами, повреждать или вынуждать менять курс, расходуя топливо.
В октябре один из этих же российских спутников приблизился к ICEYE-X36 всего на 500 метров. Это событие усилило опасения по поводу безопасности оборудования на орбите и стимулировало разработку систем космической обороны.
Первый этап этого проекта — Проект Broadsword, который запланирован к демонстрации в четвертом квартале 2027 года. Миссия должна быть запущена с использованием услуги совместного полета SpaceX под названием Transporter-21.
Этот эксперимент будет включать два устройства: CubeSat размером 8U и другой, меньший, 3U, который послужит целью. Команда планирует продемонстрировать способность приближать эти два космических аппарата с начального расстояния в сто километров до всего ста метров.
Тест также предусматривает оценку четырех уровней автономности, начиная с участия человека в управлении и переходя к уровню, который компания описывает как почти полностью автономный. Для сравнения, каждая единица CubeSat, обозначаемая как U, эквивалентна кубу со стороной десять сантиметров; таким образом, модель 8U имеет объем, эквивалентный восьми таких единиц.
Идея одновременной работы спутников не нова. В 2023 году NASA запустило гражданский проект Starling, который продемонстрировал, как группа из четырех малых спутников может сотрудничать и функционировать автономно в научных миссиях. Однако различие заключается в том, что Shield Space намерена применить этот принцип в военных операциях, требующих более сложных решений и способности реагировать на угрозы.
Несмотря на большие амбиции, реализация этого предложения в оперативной системе обороны представляет собой серьезную проблему. Малые спутники должны включать системы двигательной установки, датчики, камеры, вычислительные мощности для искусственного интеллекта (ИИ) и оборонное оборудование в крайне ограниченном пространстве.
Сама Shield Space признает препятствия, связанные с размерами, весом и энергопотреблением. Еще один критический момент — обучение автономных систем: по словам ее основателей, существует нехватка реальных данных космических операций, и текущие симуляции еще недостаточно для воспроизведения всех необходимых условий.
Существует также обеспокоенность по поводу руководящих принципов применения силы. Автономная система, разработанная для военных сценариев, должна быть способна соблюдать заранее определенные пределы и инструкции по применению силы.
Профессор Бледдин Боуэн, специалист по астрополитике из Университета Дурхама (Англия), выразил осторожность в отношении проекта. Он провел аналогию с Brilliant Pebbles, программой Холодной войны, которая предусматривала тысячи автономных перехватчиков на орбите для нейтрализации советских баллистических ракет.
По мнению Боуэна, хотя многие технологии достижимы при надлежащем инвестировании, потребуются еще годы разработки и испытаний. Среди упомянутых трудностей — необходимость оценки кинетического оружия в космосе без образования орбитального мусора.
Shield Space уже планирует этапы после первого испытания. Компания стремится перейти к демонстрациям с двумя более крупными CubeSats размером 16U, за которыми последует материнский корабль, способный нести десять спутников, а в будущем — конфигурация из десяти таких материнских кораблей, распределенных по различным орбитам.
Конечная цель — создание сети, способной защищать обширные области космического пространства. Ричи называет это видение «ударом авианосца в космосе» (space-based carrier strike), ссылаясь на группы авианосцев, используемые в наземных военных операциях. Однако на данный момент это предложение далеко от того, чтобы стать доказанной возможностью, и зависит от будущих испытаний, чтобы подтвердить, могут ли небольшие автономные спутники работать вместе и реагировать на реальные угрозы, не создавая при этом новых рисков для орбитальной среды.
