Космическая обсерватория Swift от NASA завершает свою миссию, поскольку ее последняя поездка приведет к вхождению в атмосферу Земли. По данным Военно-космических сил США, обсерватория может войти в атмосферу планеты 6 ноября, что ознаменует конец ее 22-летнего срока службы. Этот научный аппарат весом 1,5 тонны был запущен в 2004 году и успешно фиксировал самые мощные события во Вселенной.
После завершения научных экспериментов орбита аппарата начала постепенно снижаться. NASA предприняло попытку спасти Swift, однако из-за технических проблем эта попытка оказалась неудачной. Ожидается, что большая часть аппарата сгорит в атмосфере, а оставшиеся фрагменты упадут в море.
Swift был специально разработан для изучения гамма-всплесков — самых быстрых и мощных энергетических выбросов во Вселенной. В таких всплесках за считанные секунды высвобождается энергия, эквивалентная всей энергии Солнца за его жизненный цикл. Обсерватория обнаружила более двух тысяч гамма-всплесков и около четырнадцати сотен сверхновых.
Эти открытия помогли ученым получить новые сведения о происхождении Вселенной, конце звезд и черных дырах, а также зафиксировали множество других астрономических явлений. Такая продолжительная активность считается большим успехом для любого научного проекта. Даже после возвращения обсерватории, огромный массив данных, собранный ею, будет помогать астрономам в течение многих лет.
Орбиты спутников, находящихся в космосе длительное время, постепенно уменьшаются из-за слабого трения атмосферы. С Swift сложилась такая же ситуация. NASA инициировало уникальную коммерческую миссию для повышения его орбиты, заключив с компанией Catalyst Space Technologies сделку на сумму тридцать миллионов долларов. Планировалось, что космический аппарат под названием Robotic Link подойдет к Swift, захватит его и поднимет на более высокую орбиту. Это была первая попытка коммерческого спасения научного наблюдательного инструмента подобным образом.
Однако в августе возникли технические неполадки. Роботизированный аппарат не смог приблизиться к Swift достаточно близко, что вынудило NASA отменить эту операцию. Военно-космические силы США продолжают следить за Swift. Предполагается, что он войдет в атмосферу около пятницы, 6 ноября. Точное время и место остаются неопределенными из-за изменения атмосферных условий. Большая часть аппарата должна сгореть на высоте из-за сильного нагрева, вызванного высокой скоростью и трением.
Некоторые прочные части могут остаться, но вероятность этого мала, и они, как ожидается, упадут в океан. При этом не предполагается угрозы крупного ущерба. Тем не менее, космические агентства внимательно отслеживают такие повторные входы, чтобы исключить риск для земли. Этот инцидент демонстрирует, насколько сложной является задача спасения старых спутников. Опыт коммерческих компаний в проведении сложных роботизированных операций в космосе пока ограничен. Если бы миссия по спасению Swift увенчалась успехом, это позволило бы использовать многие другие спутники в течение длительного времени, что также способствовало бы снижению проблемы космического мусора. Поскольку эта попытка провалилась, это стало уроком для научного сообщества и космических агентств о необходимости лучшей подготовки к подобным вызовам в будущих миссиях, а также о необходимости планировать конец жизни новых спутников заранее.
Даже если Swift физически прекращает свое существование, его научный вклад не исчезнет. Собранные им данные остаются доступными, и исследователи будут использовать их для новых открытий. Основы, заложенные в изучении гамма-всплесков и сверхновых, окажутся полезными для грядущих поколений. NASA и другие агентства разрабатывают новые миссии в этом направлении, которые помогут глубже понять таинственные явления Вселенной, подобные тем, что изучал Swift. В целом, возвращение Swift знаменует собой конец одной эпохи. Эта обсерватория стала не только символом научных открытий, но и показала пределы коммерческих космических усилий. Теперь необходимо позволить ее последней поездке завершиться мирно, чтобы ее вклад был сохранен и проложен путь для будущих миссий.
