Проект Rooibos in Space продвинулся вперед, после того как Аллисон Ариас, консул-генерал США в Кейптауне, провела прощальную встречу для школьных и университетских научных экспериментов из Южной Африки, которые направляются в США. Семена руйбуша поедут вместе с этими экспериментами на борту того же космического аппарата к Международной космической станции (МКС).
Всего 17 346 семян руйбуша, весящих около 74,2 грамма, будут доставлены в Voyager Technologies в Техасе, где будет подготовлен эксперимент к полету в космос. Семена разделены на три группы: необработанные, подвергнутые скарификации и скарифицированные с защитным сельскохозяйственным покрытием.
Внутри специализированной Nanolab эксперимент с руйбушем спроектирован таким образом, чтобы подвергнуть семена воздействию микрогравитации и космической радиации перед тем, как они вернутся на Землю для дальнейшего анализа. Nanolab представляет собой компактный стандартизированный исследовательский модуль, предназначенный для размещения экспериментов для космических полетов и МКС. Эти модули, которые можно подключать, позволяют исследователям проводить опыты в космосе без необходимости использования крупного, специально созданного оборудования.
Планируется, что Rooibos Nanolab полетит на МКС на борту коммерческого транспортного космического корабля Cygnus NG-25. Миссия сейчас ожидается к запуску между декабрем 2026 года и январем 2027 года. Эта пересмотренная дата связана с изменениями в расписании полетов Voyager/NASA, включая более широкие корректировки в отношении экипажа и поставок, что привело к переносу полета, первоначально запланированного на октябрь для эксперимента с руйбушем.
Дауи де Вильерс, директор Совета по руйбушу Южной Африки (SARC), отметил: «Это важная веха для руйбуша и для южноафриканцев, которые следили за этим проектом с самого начала». Он добавил, что «научная цель заключается в изучении того, что произойдет с семенами руйбуша при воздействии условий за пределами Земли, открывая новые возможности для изучения этого уникально южноафриканского растения».
Ожидается, что семена пробудут в космосе от четырех до шести недель, после чего вернутся на Землю. Там исследователи будут работать со школами в регионе Седерберг — естественной зоне произрастания руйбуша — и с Парклэндс Колледж, чтобы посадить семена, побывавшие в космосе, рядом с контрольными семенами. В течение полутора лет учащиеся и исследователи будут отслеживать, измерять и анализировать различия в прорастании, моделях роста и развитии растений по мере их созревания.
Участие учащихся является центральным элементом проекта, поскольку оно дает молодежи возможность внести вклад в настоящее научное исследование, одновременно развивая практические навыки в области науки, технологий, инженерии и математики (STEM). Более широкая инициатива Rooibos in Space включает вовлечение школ, образование в сфере STEM и национальный конкурс значков миссии, который предложил молодежи в возрасте от 12 до 18 лет разработать уникальный значок для этой миссии.
Для техника по семенам руйбуша Кирилла Нгквала подготовка эксперимента предоставила редкую возможность совместить традиционные знания о семенах руйбуша с космической наукой. Нгквала поделился: «Работа с семенами, от подготовки до сборки Nanolab, стала невероятным опытом». Он продолжил: «Мы подготовили семена в различных условиях, чтобы, когда они вернутся, мы могли сравнить их производительность с семенами, которые остались на Земле. Радостно думать, что нечто столь уникально южноафриканское, как руйбуш, теперь является частью космического эксперимента».
Инициатива Rooibos in Space была задумана SARC и разработана в сотрудничестве с MaxIQ Space. Эта миссия станет первым случаем, когда семена местного растения Южной Африки будут отправлены в космос для такого рода исследований, что создаст уникальную возможность изучить, как руйбуш — растение, уникально приспособленное к региону Седерберг — реагирует на экстремальные условия космоса.
