Изображение, опубликованное Агентством разведывательной поддержки Министерства обороны США (DIA), демонстрирует китайный космический корабль Shenlong, пристыкованный к другому спутнику на орбите. Фотография, сделанная в 2024 году, также показывает открытые люки грузового отсека летательного аппарата.
Запись была получена спутником WorldView 3 от компании Vantor на расстоянии около 90 километров. Благодаря разрешению 4,5 сантиметра на пиксель, изображение предоставило детали космического аппарата, которые ранее были доступны только наземным наблюдателям.
Эта фотография является частью рассекреченного отчета DIA, посвященного масштабам и радиусу угроз в космосе со стороны стран-конкурентов. Спутник, к которому подключен Shenlong, пока не идентифицирован.
Shenlong, впервые запущенный в 2020 году, представляет собой многоразовый роботизированный космический аппарат, разработанный Китаем. С тех пор он выполнял множество миссий, некоторые из которых длились месяцами на орбите.
В настоящее время аппарат находится на своей четвертой миссии, начавшейся в феврале 2026 года. Китай заявляет, что проект тестирует технологии, направленные на повышение доступности полетов туда и обратно в космос, однако подробности текущей деятельности не раскрывает.
В июне 2026 года американская компания по космической разведке LeoLabs обнаружила новый объект вблизи аппарата. После дополнительных наблюдений компания с высокой степенью уверенности заключила, что этот объект был выпущен Shenlong. LeoLabs сообщила в тот момент: «Эта активность совместима с запуском супутников, выполненных космическим аппаратом в предыдущих миссиях».
Этот инцидент соответствует шаблону, наблюдаемому в других полетах. Во время второй миссии в 2023 году Shenlong также выпустил объект и мог проводить маневры сближения и встречи, при которых два космических аппарата маневрируют, чтобы приблизиться друг к другу. Похожее поведение было зафиксировано во время третьей миссии, завершенной в 2024 году.
В отчете DIA представлен еще один пример таких операций. В ноябре 2022 года Shenlong предположительно проводил маневры сближения с спутником-компаньоном, изначально поддерживая расстояние около одного километра. В определенный момент оба объекта приблизились друг к другу менее чем на 100 метров перед возможной встречей и последующим выпуском спутника.
Подобные маневры могут способствовать проверке различных возможностей аппарата, таких как сближение, инспекция других спутников и размещение более мелких объектов на орбите. Существует также вероятность того, что некоторое оборудование выпускается до возвращения на Землю. Однако фактическая цель этих операций остается неизвестной.
Китай утверждает, что Shenlong используется для тестирования технологий многоразовых космических аппаратов. После миссии, завершенной в 2024 году, аппарат вернулся на Землю после 268 дней работы на орбите. Китайское космическое агентство заявило, что эксперимент демонстрировал совершенствование технологий многоразовых космических транспортных средств страны, что, по их словам, может облегчить мирные полеты туда и обратно в космос.
Соединенные Штаты также располагают роботизированным космическим аппаратом X-37B, разработанным Boeing. Как и в случае с Shenlong, мало деталей о его возможностях и миссиях публикуется. В феврале 2025 года Космические силы США опубликовали свою первую официальную фотографию X-37B на орбите. Изображение, по всей видимости, показывало аппарат на высокой околоземной орбите с открытыми люками грузового отсека.
Китай и Соединенные Штаты стремятся расширить свои возможности в космосе в рамках соревнования, которое наблюдатели называют новой космической гонкой. Оба аппарата представляют собой военные проекты, сохраняемые в секрете, а такие изображения, как те, что опубликованы DIA, предоставляют записи их деятельности, не раскрывая полностью их возможностей и целей.