Ущелья уХахаламба напоминают пейзажи из фильма «Земля доисторических времен»; обширные равнины, изображенные в анимации динозавров Universal Studios, видны с хребта «Хвост Дракона» на Сентинел Пик. Целью экспедиции было достижение этого вида от водопада Тугела, самого высокого водопада в Африке. Члены экспедиционной группы, экипированные веревками и карабинами, готовились подняться на Сентинел и добраться до водопада, преодолевая склоны.
Этот поход ознаменовал завершение участия автора в 44-й географической и гуманитарной экспедиции «Защитник» Kingsley Holgate под названием «Следуя за Драконом». Экспедиция прослеживала весь хребет Дракенсберг от Айрон Краун в Лимпопо до Родса в Восточном Кейп Хайлендс. Путешествуя на автомобилях Defender 130, команда связывает отдаленные долины, высокие перевалы и местные сообщества вдоль эскарпа, сочетая приключения с профилактикой малярии, распространением зрелищ Rite to Sight, поддержкой раннего развития детей и образованием по вопросам сохранения природы для школьников. Фонд также отмечает 25-летие партнерства с Land Rover и Defender, которые помогали команде Holgate менять ситуацию с начала века.
Первые два дня автор провел в лагере с командой в Национальном парке Голден Гейт, где из песчаниковых скал над лагерем извлекли яйца Массоспондилуса возрастом в 200 миллионов лет, содержащие самые древние известные эмбрионы динозавров. Парк также является домом для Центра интерпретации динозавров Kgodumodumo площадью 120 миллионов кг, открытого в июне 2025 года, который объединяет палеонтологическую историю региона в центре, заполненном полномасштабными моделями и интерактивными экспонатами. Название заимствовано из легенды Басото о гигантском звере, что уместно рядом с самим Драконом. В течение двух дней менеджер парка Падди Гордон обучал группу волшебству и истории местности.
Из Голден Гейт колонна поднялась к границе с Лесото, где на гребне открылся идеальный вид на пик, который они собирались покорить на следующий день, и на обширный амфитеатр внизу. Утром похода гиды посоветовали подождать, пока рассеется туман, но взять дождевик. Когда солнце прорвалось сквозь туман «Дыхания Дракона», они отправились в путь, словно хоббиты, на семичасовой поход, ощущая давление высоты на груди во время треккинга по изгибам предгорий в поисках Сентинела, расположенного на высоте 3165 метров над уровнем моря.
Существует три способа добраться до вершины водопада Тугела: две почти вертикальные лестницы, закрепленные на скале, крутой подъем через ущелье Бикон Баттресс, или «Железный Путь» — единственный Виа Феррата в Африке. Член экспедиции Майк Никсон объяснил, что существование «Виа» (Пути) Феррата (Железного) связано с одной из необычных сделок Первой мировой войны. В 1915 году Италия была фактически подкуплена для вступления в ряды Союзников, получив обещание значительной части австро-венгерской территории согласно секретному Лондонскому договору, и вскоре оказалась втянута в горную войну на фронте, проходящем через Доломиты. Перемещение войск и припасов по вертикальному известняку традиционными методами было невозможно, поэтому обе стороны забивали железные ступени, лестницы и фиксированные тросы в скалу, позволяя обычным солдатам подниматься по местности, ранее предназначенной для альпинистов. После окончания войны оборудование осталось на месте.
К сожалению, исторический урок автор получил, когда группа спускалась по ущелью по запасному маршруту. После переживания восторга от того, что связь с горой обеспечивалась только тросом и двумя карабинами, поднимаясь по склонам на высоте около 3000 метров над уровнем моря, над обрывами в долины внизу, неблагоприятная погода взяла верх. Утреннее солнце сменилось плотными облаками и грозовым небом, поскольку молнии начали быстро перемещаться по ландшафту. После первого участка Виа Феррата не было возможности повернуть назад. Гиды приняли решение использовать запасной маршрут ради безопасности группы. Было разочаровывающе не суметь завершить маршрут, но невероятно ощутить энергию стихии и огромные высоты на первой части подъема.
Хотя большинство из нас чувствует, что дело не закончено, и мы попытаемся вернуться, чтобы снова подняться на Сентинел, поход все равно был невероятным. Погода улучшилась, когда они достигли дна ущелья, и в то время как некоторые вернулись в Витсисхоек, несколько человек остались, прокладывая новый маршрут к Лестницам, чтобы подняться по двум лентам стали, прикрепленным к боку горы. Некоторые члены команды отправились к водопаду Тугела по Лестницам, и хотя они не достигли вершины, они выполнили самую важную миссию дня: добраться до водопада Тугела, чтобы наполнить экспедиционный калабаш. Ранее наполненный тонкой струйкой воды над отпечатком динозавра в высокогорьях Национального парка Голден Гейт, калабаш путешествовал с каждой экспедицией Holgate с 1993 года, собирая символическую воду с начала путешествия и с культовых рек и озер вдоль маршрута. Калабаш будет опустошен в церемонии, когда поездка завершится в ноябре.
В первую ночь в Национальном парке Голден Гейт Падди говорил о духе гор, нематериальном характере, который пропитывает песчаные и глинистые склоны. Окутанный «Дыханием Дракона» и под властью стихий, человек по-настоящему понимает душу этих древних эскарпов.
Витсисхоек
Горный лодж Витсисхоек, расположенный под Сентинел Пик, служит воротами к Виа Феррата «Хвост Дракона». Шлемы, страховочные системы и стропы доступны для аренды в лодже, дневные посетители приветствуются, а трансфер на внедорожнике до парковки Сентинел стоит забронировать, чтобы сохранить силы для подъема.
