Исследование, проведенное Кембриджским университетом, предполагает, что крайне маловероятно, чтобы комета смогла доставить большие объемы неповрежденных молекул на земную поверхность. Этот вывод ставит под сомнение древнюю теорию о происхождении жизни, хотя и не исключает других способов, которыми эти небесные тела могли внести свой вклад.
Исследование, опубликованное в журнале Scientific Reports, было сосредоточено на анализе переноса цианида водорода (HCN) — вещества, имеющего решающее значение для химических реакций, которые могли предшествовать появлению жизни.
Исторически кометы рассматривались как потенциальные источники сырья для пребиотической химии, поскольку они несут органические молекулы. Однако попадание этих соединений на земную поверхность зависит от очень специфических условий.
Проведенное моделирование показало, что кометы часто достигали Земли с очень высокой скоростью и под чрезмерно большими углами наклона. Тепло и давление, возникающие в результате этих столкновений, могли разрушить HCN до того, как он достигнет почвы в целостом виде.
Кроме того, даже если бы молекула пережила удар, ее концентрация должна была быть достаточно высокой, чтобы стимулировать исследуемые химические реакции. Разбавление в водной среде также могло бы уменьшить время, необходимое для протекания таких процессов.
Ричард Анслоу, исследователь Института астрономии Кембриджского университета и главный автор работы, признал, что гипотезу нельзя полностью отвергать. Он заявил, что, хотя это возможно, это выглядело бы как чрезвычайно редкое событие, возможно, изолированный случай.
Ситуация становится еще более сложной, если учесть, что частота падения комет резко снизилась в течение первых пятисот миллионов лет истории Земли, тем самым ограничивая шансы на доставку значительных количеств HCN.
Важно отметить, что исследование касается только одного конкретного механизма и не определяет, участвовали ли кометы в зарождении жизни иными способами. Существуют другие жизнеспособные объяснения присутствия химических компонентов, необходимых для первых реакций, и они не были исключены исследованием, поскольку оно не оценивало исчерпывающе все органические молекулы или все химические последствия ударов.
Моделирование показало, что Марс предоставил бы более благоприятные условия для получения пребиотических молекул, переносимых кометами. Благодаря меньшему размеру, чем у Земли, и более разреженной атмосфере, планета предлагала бы меньше барьеров для прибытия этих соединений в периоды наибольшей частоты столкновений.
Этот результат не означает, что жизнь возникла на Марсе; он относится исключительно к возможности переноса химического сырья, не определяя, породили ли эти компоненты живые организмы.
Кроме того, исследование может помочь в направлении поиска жизни в других планетных системах, поскольку идентификация систем, где кометы проходят между планетами, является тактикой, которая может обогатить будущие астрономические наблюдения.
Таким образом, исследование ограничивает одну из предложенных теорий происхождения жизни на Земле, оставляя открытым фундаментальный вопрос о том, как химические элементы организовались, чтобы обеспечить появление первых организмов.