Поиск признаков жизни на Марсе частично зависит от анализов, которые могут быть проведены с высокой точностью только на Земле. Образцы, собранные марсоходом Perseverance от NASA, хранятся в трубках на поверхности Красной планеты. Однако их возврат сопряжен с технологическими трудностями, высокими затратами и строгими протоколами для предотвращения загрязнения материала и защиты земной биосферы.
Первоначальный план миссии Mars Sample Return, разработанной NASA в сотрудничестве с Европейским космическим агентством (ESA), предусматривал сбор трубок, оставленных Perseverance, и доставку их на посадочный модуль. В качестве альтернативы два вертолета, оснащенные роботизированными манипуляторами, могли бы забрать образцы непосредственно с поверхности. Маленькая ракета запустила бы капсулу с материалом на марсианскую орбиту, откуда европейский космический аппарат осуществил бы захват и транспортировку на Землю. Первоначально предполагалось осуществить доставку в 2033 году.
Тем не менее, проект столкнулся с техническими проблемами, задержками и растущими расходами. В связи с этими препятствиями NASA приостановила оригинальную архитектуру миссии и начала оценивать более экономичные варианты, включая предложения частного сектора. В результате график возвращения был пересмотрен и теперь зависит от определения новой стратегии.
Пока Соединенные Штаты пересматривают свои планы, Китай разрабатывает миссию Tianwen-3, цель которой — доставить марсианский материал на Землю к 2031 году. Национальное космическое управление Китая (CNSA) намерено провести сбор и возврат образцов с использованием собственных технологий. Если графики будут соблюдены, страна сможет доставить материал с Марса раньше, чем американско-европейская миссия.
Обеспокоенность возвращением образцов не ограничивается возможностью обнаружения признаков жизни. Ученым также необходимо гарантировать, что материал не будет загрязнен во время транспортировки и что его прибытие на Землю не представляет биологических рисков.
Политика планетарной защиты Комитета по исследованию космоса (COSPAR) устанавливает международные руководящие принципы для снижения загрязнения между Землей и другими небесными телами. Одной из проблем является так называемое прямое загрязнение, которое происходит, когда земные организмы переносятся в внеземные среды. Обратный процесс, известный как обратное загрязнение, включает возможность того, что внеземной материал может привнести организмы или биологические агенты на Землю.
В случае Марса гипотеза о существовании микроорганизмов, способных пережить путешествие и вызвать последствия для земной биосферы, должна быть учтена в протоколах безопасности, но нет доказательств существования марсианской жизни в образцах. Биологический риск не следует путать с подтвержденной угрозой для здоровья человека.
В интервью Olhar Digital астробиолог и профессор геобиологии Института геонаук Университета Сан-Паулу (USP), Дуглас Галанте, заявил, что считает риск того, что какой-либо марсианский организм представляет биологическую угрозу для Земли, очень низким. По его мнению, нет причин для паники, хотя возможность экологических последствий требует научного строгого подхода.