NASA официально завершила миссию космического телескопа Swift, поскольку попытка спасения не увенчалась успехом. Этот обсерватория, посвятившая более двух десятилетий изучению Вселенной, находится в процессе потери высоты и должна войти в земную атмосферу в ближайшие недели.
Спасательная операция была проведена компанией Katalyst Space Technologies, базирующейся в Аризоне, США. Эта компания разработала космический аппарат под названием LINK с целью достичь телескопа и вывести его на более высокую орбиту, что позволило бы продолжить научные исследования.
Однако инициатива оказалась безуспешной. Примерно через три недели после запуска, 3 июля, аппарат LINK столкнулся с проблемами в своей двигательной установке и реактивных колесах, отвечающих за поддержание ориентации. Эти сбои вызвали непредсказуемое вращение аппарата, что сделало невозможным захват и подъем Swift.
Несмотря на трудности, LINK смог приблизиться к обсерватории и сделать ее фотографии. Расстояние между двумя аппаратами варьировалось от 12 до 15 километров, чего оказалось недостаточно для завершения запланированной операции.
Swift терял высоту из-за атмосферного трения и не имеет подходящих двигателей для нейтрализации этого эффекта. В сентябре 2025 года NASA заключила с Katalyst контракт на сумму 30 миллионов долларов США (что эквивалентно примерно 162 миллионов бразильских реалов) для попытки спасти обсерваторию.
Принятая стратегия предусматривала аппарат размером примерно с холодильник, оснащенный тремя роботизированными манипуляторами. Концепция заключалась в том, что LINK сможет достичь Swift, захватить его и вывести на более высокую орбиту. Эта миссия была новаторской, поскольку ни один частный аппарат ранее не смог захватить и поднять спутник, который не был спроектирован для такого рода обслуживания. Скорость также имела решающее значение, поскольку Swift продолжал терять высоту, пока готовилась операция.
Хотя попытка не смогла продлить срок службы телескопа, NASA сочла проект ценным для стимулирования развития технологий роботизированного обслуживания в космосе и для проверки способности проводить операции такого масштаба за короткий период времени.
Swift официально получил название Neil Gehrels Swift Observatory в 2018 году в память о своем первом главном исследователе, скончавшемся годом ранее. С окончанием миссии обсерватория вернется в земную атмосферу в ближайшие недели, но собранные данные останутся доступными для будущих научных исследований.