Для исследователя Кеерти Крутхи, родившейся в Ченнаи, леса Западных Гатов стали неотъемлемой частью повседневной жизни. Несмотря на то, что ее мать, Т. В. Чампакалата, приглашала ее домой на праздники, Кеерти всегда отвечала, что лес является ее домом.
В возрасте 36 лет она регулярно отправлялась в походы после захода солнца, вооруженная фонарем, наборами для отбора проб и блокнотами. Ее задача заключалась в поиске лягушек, взятии образцов с их кожи, фиксации наблюдений и последующем выпуске животных в целости и сохранности.
Некоторые ночные выходы требовали пересечения скользких камней и разлившихся ручьев, другие сопровождались появлением леeches, непредсказуемым дождем и долгими прогулками. Тем не менее, именно эти места привлекали Кеерти.
В течение нескольких лет, работая преимущественно самостоятельно, она изучила 49 охраняемых территорий и 19 других ландшафтов, задокументировав более 3000 амфибий. Ее целью было выяснить, распространяется ли по лесам Индии грибок, который уничтожил лягушек в других частях мира.
Начало интереса к дикой природе
Вырастая в Ченнаи, Кеерти проявляла большой интерес к документальным фильмам о природе и наполняла свои полки книгами о дикой фауне. Семейные поездки часто направлялись в леса, а не к популярным туристическим объектам. Чем больше она узнавала, тем больше времени хотела проводить на открытом воздухе.
Ее мать вспоминает, что интерес к природе не возник внезапно, а всегда была тем местом, где Кеерти чувствовала себя счастливой. В 2004 году, будучи школьницей, Кеерти была выбрана в качестве Посла тигра Sanctuary Asia через программу Kids for Tigers. Посещение заповедных лесов познакомило ее с людьми, посвятившими свою жизнь сохранению дикой природы, и это заставило ее поверить в возможность карьеры в этой сфере.
Кроме того, она участвовала в волонтерской деятельности в Madras Crocodile Bank, помогая убирать вольеры крокодилов после цунами 2004 года. Во время обучения на получение степени BTech в области биотехнологии в Tamil Nadu Agricultural University в Коимбаторе, она присоединилась к местным службам спасения змей, участвовала в упражнениях по оценке численности диких животных и сотрудничала с природоохранными организациями. Ее мать отмечает, что дикая природа стала направлением, которое она хотела выбрать для своей жизни. К моменту окончания учебы в 2012 году Кеерти решила работать в сфере сохранения природы, и вскоре появилась возможность вернуться в леса, на этот раз для изучения лягушек.
Поиск грибка у лягушек
После получения диплома она присоединилась к проекту, который курировала Wildlife Information Liaison Development (WILD) Society и Zoo Outreach Organisation, аффилированные с Indian Institute of Science Education and Research (IISER), Пуна. Команда занималась исследованием грибка, поражающего лягушек и других амфибий в Западных Гатах. Эта болезнь называется хитридиомикоз, а сам грибок ученые называют Batrachochytrium dendrobatidis или просто хитридным грибком.
Гриб атакует кожу лягушек, которая необходима им для дыхания и поглощения воды. Серьезная инфекция может привести к гибели некоторых лягушек. Кеерти сообщила The Better India, что этот грибок привел к исчезновению почти 200 видов лягушек по всему миру и угрожает около 40 процентов видов амфибий.
Западные Гаты, являющиеся одним из мировых центров биоразнообразия, являются домом для более чем 200 видов лягушек, многие из которых не встречаются больше нигде. Хотя в Индии не наблюдалось массовой гибели лягушек, о которой сообщалось в других местах, ученые уже обнаружили этот грибок у нескольких видов. Кеерти объяснила, что впервые заболеваемость этим недугом была зарегистрирована здесь в 2011 году, что сделало долгосрочный мониторинг особенно важным.
Исследователям нужно было определить, в каких лесах обитает грибок и появляется ли он в новых местах с течением времени. Это требовало поиска лягушек в дикой природе, не причиняя им вреда. Кеерти была готова выполнить эту работу.
Чтобы провести обследование тысяч лягушек в темноте, Кеерти искала их в тропических лесах, вечнозеленых лесах, лугах шола и ручьях, часто работая допоздна. Даже обнаружение этих крошечных животных могло занять часы. Она аккуратно брала мазок с кожи каждой лягушки, фиксировала ее данные и выпускала животное. Затем мазки могли быть протестированы на наличие грибка без вреда для животных. Между обследованиями она останавливалась в лесных лагерях, где ей приходилось привыкать к леeches, скользким тропам, поднимающимся ручьям и непредсказуемой погоде. Однажды ее мать присоединилась к ней и увидела, какие требования предъявляют эти ночи. Она поняла, насколько сложной и напряженной является работа, но также знала, что Кеерти находится именно там, где хочет быть.
Для Кеерти каждый собранный образец приближал ученых к пониманию потенциальной опасности, с которой сталкиваются животные, которые она так долго изучала.
Сбор образцов кожи лягушек был лишь половиной задачи. Ученым также требовался надежный метод для повторения этих проверок в разных лесах и сравнения полученных данных. Кеерти помогла разработать четкие процедуры для поиска лягушек, взятия проб и записи результатов, чтобы другие исследователи могли следовать этому процессу в будущем. Анализы, проведенные в IISER Пуна, показали, что грибок относится к типу, который уже широко известен в Азии. Эти результаты были опубликованы в научном журнале PLOS ONE, дополняя знания исследователей о его присутствии в Западных Гатах. По мере расширения работы, Кеерти самостоятельно получила два гранта от Mohamed bin Zayed Species Conservation Fund, что позволило расширить зоны обследования и продолжить документирование лягушек. Собранные образцы и методы предоставили будущим исследователям отправную точку для проверки распространения или изменений заболевания с течением времени.
Неожиданная находка в лесу
Леса подарили еще один сюрприз. Работая над уже известным ученым заболеванием, Кеерти и ее коллеги помогли идентифицировать вид лягушек, который ранее не был официально описан. В 2017 году они описали Nyctibatrachus mewasinghi, или ночную лягушку Мева Сингха, которую можно найти только в заповеднике Малабар в Керале. Такие открытия помогают ученым понять ареал обитания вида и какие среды обитания нуждаются в защите. Однако обнаружение вида — это только первый шаг; понимание угроз, с которыми он сталкивается, не менее важно, и сами лягушки могут дать ценные подсказки.
Тигры и слоны часто привлекают внимание в природоохранной деятельности. Лягушек легче игнорировать, но они могут многое рассказать о здоровье наших лесов. Их кожа поглощает воду и помогает им дышать, что делает их особенно чувствительными к загрязнению, разрушению среды обитания и болезням. Когда популяции лягушек начинают сокращаться, это может служить ранним предупреждением о проблемах в их окружении, что потенциально может затронуть и другую дикую природу. Кеерти подчеркивает: «Если лягушки умирают, это означает, что есть проблема».
Именно это делает ее исследования такими значимыми. Определяя места обнаружения грибка, Кеерти помогает ученым следить за угрозой, которая может затронуть лягушек по всему региону Западных Гатов, включая виды, не имеющие аналогов на Земле.
Для Кеерти лес всегда был домом
Ребенок, который исследовал тигровые заповедники, убирал вольеры крокодилов после цунами и спасал змей, вырос в исследователя, документирующего лягушек и помогающего ученым понять болезнь, угрожающую им во всем мире. Ее обследования, научная работа и участие в открытии нового вида обогатили знания о Западных Гатах и дикой природе, которая от них зависит. Ее мать наблюдала, как эта преданность поддерживает Кеерти во время долгих полевых поездок и вдали от дома во время праздников. Как она говорит, она всегда выбирала лес.
