Зонд «Вояджер-1», запущенный НАСА в 1977 году, достиг выдающегося расстояния около 24,8 миллиарда километров от Земли. Эта веха помещает космический аппарат в самую отдаленную область Вселенной, которую напрямую исследовал человеческий инструмент.
В этом далеком регионе существует несколько небольших замерзших тел, включая астероиды, кометы и карликовые планеты. Однако огромное расстояние между этими объектами делает картину преимущественно темной.
В августе 2012 года «Вояджер-1» пересек гелиопаузу — невидимую границу, где заканчивается солнечный ветер, тем самым покинув сферу солнечной защиты. Войдя в межзвездное пространство, зонд начал перемещаться в области, состоящей из плотного и холодного плазмы, образованной ионизированным водородом и гелием. В этой новой среде концентрация ионов и электронов может быть в 40–50 раз выше, чем внутри Солнечной системы.
Еще одним важным элементом текущего состояния аппарата является изменение сил, управляющих пространством в этой точке. Там магнитное поле больше не исходит от Солнца, а от самой Галактики. Оборудование зонда непрерывно отслеживает, как линии этого галактического магнетизма ориентируются и взаимодействуют с оставшейся гелиосферой.
Существует также так называемая «Водородная стена» — зона, где накапливаются нейтральные атомы межзвездного водорода. Это образование создает тонкий барьер уплотненного газа в месте, где солнечный ветер замедляется при столкновении с материей галактики.
Помимо плотности и магнетизма, в этой области есть своего рода собственный «звук». Плазменные волновые датчики «Вояджера-1» обнаружили постоянные колебания в окружающем газе. Эти осцилляции позволили ученым картировать частоту среды и отслеживать плотность межзвездного пространства.
Марсело Зурита, занимающий такие должности, как президент Параибской астрономической ассоциации (APA), член Бразильского астрономического общества (SAB), технический директор Бразильской сети наблюдения за метеорами (BRAMON) и обозреватель Olhar Digital, поясняет, что без защиты гелиосферы регион, пройденный зондом, подвергается полному бомбардированию галактическими космическими лучами — высокоэнергетическими частицами, испускаемыми древними взрывами сверхновых, рассеянными по галактике. Специалист подчеркивает: «Вояджер-1 действует как первый человеческий детектор, регистрирующий это космическое излучение в чистом виде, без щита гелиосферы».
Для получения этих измерений в самой дальней точке космоса инженерия сталкивается с огромной проблемой связи. Радиосигнал, передаваемый «Вояджером-1», даже двигаясь со скоростью света, требует более 24 часов, чтобы пройти обратно до приемных антенн на Земле.
Аппарат выполняет этот подвиг, используя относительно простые технологии по современным меркам. Считаемый настоящей капсулой времени 1970-х годов, зонд работает с восьмидорожечными магнитофонами и имеет емкость хранения, в миллионы раз меньшую, чем у современного мобильного телефона.
Несмотря на недавние сбои в передаче статусных данных, научные системы «Вояджера-1» остаются работоспособными. Команда инженеров миссии неустанно работает над преодолением износа, вызванного временем, поддерживая работу аппарата для сбора беспрецедентных данных об этой столь изолированной и неизвестной области Вселенной.
Наряду с научными приборами, зонд, как и его партнер, «Вояджер-2», запущенный в рамках той же миссии, несет золотой диск, содержащий фотографии, звукозаписи Земли, приветствия на 55 языках (включая фразу «Мир и счастье всем» на португальском) и различные музыкальные композиции, охватывающие от Бетховена и Моцарта до рока Чака Берри и блюза Блайнда Уилли Джонсона. Эти диски служат подарком, предназначенным для возможных внеземных цивилизаций, которые могут перехватить один из аппаратов в далеком будущем.
Прежде чем достичь межзвездного пространства, оба аппарата внесли значительный вклад в астрономию, запечатлев ранее невиданные изображения и обнаружив десятки спутников, вращающихся вокруг Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна в 1970-х и 1980-х годах.
Зурита объясняет важный астрономический географический аспект: несмотря на то, что они покинули пузырь солнечного ветра, зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2» еще не покинули Солнечную систему. Он указывает, что окончательная гравитационная граница находится за Облаком Оорта, где гравитационное влияние Солнца превосходит влияние центра Галактики.
По мнению астронома, чтобы преодолеть этот последний барьер и окончательно покинуть гравитационное поле Солнца, обоим зондам потребуется гораздо более длительный период. Поддерживая скорость более 50 тысяч километров в час, по оценкам, им потребуется около 40 тысяч лет, чтобы преодолеть необходимое расстояние и преодолеть эту границу.
Сохраняется ожидание того, что эта «бутылка», отправленная в космический океан, просуществует эры, и что в далеком будущем сообщения и воспоминания, содержащиеся в ней, наконец достигнут рук какого-либо космического соседа.