На атолле Альдабра в Сейшельских островах проживает около 183 тысяч гигантских черепах, что превышает численность всего населения Сейшельских островов, которое составляет 135 тысяч человек. Эти данные были получены в результате нового научного исследования.
Согласно исследованию, черепахи на Альдабре имеют самую большую популяцию среди всех гигантских черепах, обитающих в естественной среде. Примечательно, что в XIX веке из-за охоты их численность сократилась до менее чем 1000 особей, однако благодаря длительным мерам по их защите популяция значительно восстановилась.
Исследование было проведено учеными из Сейшельских островных фондов (Seychelles Islands Foundation, SIF) и Университета Эксетера, используя данные, собранные в период с 2018 по 2022 год. Ученые смогли оценить даже тех черепах, которые не были видны из-за укрытия в густых зарослях и деревьях. Результаты этой работы опубликованы в журнале Ecology and Evolution.
Ранее последняя крупная оценка популяции черепах на атолле Альдабра была сделана в конце 1990-х годов, тогда предполагалось, что здесь находится около 100 тысяч черепах. Новое исследование показывает, что количество взрослых и почти взрослых черепах достигло примерно 183 тысяч. Однако ученые отмечают, что это не означает, что численность удвоилась после 1999 года; они полагают, что старые обследования могли не учесть многих черепах, скрывающихся в плотной растительности, что затрудняло их обнаружение.
После массовой охоты в XIX веке, которая привела к резкому сокращению популяции гигантских черепах на Альдабре до уровня ниже 1000 особей, были предприняты шаги по обеспечению их защиты. В 1981 году Альдабра была объявлена охраняемой природной зоной, а в 1982 году включена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Благодаря продолжительной охране и мониторингу удалось спасти этих черепах.
Франк Флайшер-Догл, генеральный директор Сейшельского островного фонда, заявил, что пребывание более 180 тысяч гигантских черепах в открытой среде является результатом многолетней природоохранной деятельности. Новое исследование также показало, что в период с 2018 по 2022 год значительных изменений в популяции не произошло.
Ученые обнаружили, что наибольшее скопление гигантских черепах находится на травянистых участках Альдабры, которые называются «тортоиз-турф». Высокая концентрация также наблюдается на открытых участках с меньшим количеством кустарников. В то же время, в местах с густой растительностью, мангровыми зарослями и растениями вида Пемфис, заметить черепах крайне сложно.
Поэтому при подсчете ученые учитывали степень видимости черепах в разных местах, чтобы получить более точную оценку общей численности популяции.
Несмотря на стабилизацию популяции, черепахи по-прежнему сталкиваются с рядом угроз. По мнению ученых, изменение климата может привести к более длительным и частым засухам, что может вызвать дефицит пищи и тени для черепах. Кроме того, повышение уровня моря представляет опасность для низменных районов острова.
Вредителями для яиц и молодых черепах являются дикие кошки и черные мыши. Ранее ущерб растительности наносили дикие козы, но в 2012 году они были удалены. Ученые считают, что устранение диких кошек и мышей также может улучшить защиту черепах.
По оценкам ученых, прогнозирование численности популяции в 183 тысячи поможет отслеживать ее состояние в будущем, позволяя понять влияние изменения климата, засух и других угроз. Ученые подчеркивают необходимость продолжения подсчета черепах для своевременного выявления любых изменений в популяции и принятия мер по ее сохранению.