Хотя общеизвестно, что миллиардер Марк Шаттлворт стал первым южноафриканцем, отправившимся в космос, в рамках Недели Космоса стало известно, что два человека из Южной Африки достигли этого исторического события.
Шаттлворт совершил свой полет в апреле 2002 года на российской ракете-носителе «Союз» с целью достижения Международной космической станции (МКС), официально получив звание первого южноафриканца в космосе.
Всего через два года, в июне 2004 года, второй такой человек — Майк Мелвилл — осуществил полет на SpaceShipOne, который стал первым частным полетом человека в космос, превысившим границу в 100 км.
Историческое путешествие Мелвилла началось на самолете-носителе White Knight, который поднялся на высоту 15 км, после чего SpaceShipOne отделился и самостоятельно преодолел оставшиеся 85 км до космоса.
Мелвилл вернулся в космос еще в сентябре того же года, управляя полетом 16P, чтобы помочь выиграть приз Ansari X Prize в размере 10 миллионов долларов. Этот конкурс требовал, чтобы частное транспортное средство доставило трех человек в космос дважды в течение двух недель.
Ни один из этих полетов не обошелся без драматических моментов. Во время первой миссии космический аппарат отклонился от курса на 35 км, что, как позже признал Мелвилл, заставило его опасаться за свою жизнь. Второй полет оказался не менее напряженным, поскольку он сопровождался 29 быстрыми, неконтролируемыми кренами, прежде чем он смог безопасно посадить аппарат.
Марк Шаттлворт, в отличие от Мелвилла, полностью финансировал свое путешествие стоимостью 20 миллионов долларов. Во время пребывания на МКС он знаменито провел прямой видеозвонок тогдашнему президенту Южной Африки Табо Мбеки, что стало знаковым моментом, который наблюдали миллионы по всей стране.
Примечательно, что Мелвилл скончался в марте этого года в возрасте 86 лет.