Умирающая звезда может постепенно поглощать гипотетическую планету, которая сформировалась из материала, выброшенного в космос в конце ее звездной жизни. Эта теория была выдвинута после анализа белого карлика HS 0209+0832 и его атипичного химического состава.
Белые карлики представляют собой остаточные ядра маломассивных звезд после исчерпания топлива и выброса внешних слоев. В конкретном случае HS 0209+0832 обнаружение редких элементов и флуктуации светимости предполагают вероятное наличие очень близкого планетарного гиганта.
Исследование началось с данных, собранных космическим телескопом «Хаббл» в 1999 году, когда около ста химических характеристик в атмосфере белого карлика еще не были идентифицированы. Позже исследователь Джейми Уильямс из Университета Уорик пересмотрел эти записи, используя обновленную химическую базу данных, и выявил заметное совпадение: ниобий.
Это первая регистрация ниобия в атмосфере белого карлика. По сравнению с кальцием, ниобий более чем в тысячу раз более распространен в HS 0209+0832, чем в Солнечной системе, что подразумевает, что компоненты, образовавшие эту планету, должны быть чрезвычайно богаты ниобием.
Кроме того, химический состав отличается от стандарта, обнаруженного в каменистых и ледяных материалах Солнечной системы. В то время как ожидалось большое количество кислорода, магния и железа, ученые обнаружили изобилие меди и цинка при небольшом количестве кремния.
Важность ниобия заключается в том, что тяжелые элементы такого типа не образуются во внутренних частях звезд посредством обычного ядерного синтеза; они могут возникать в экстремальных условиях, связанных с последними стадиями звездной жизни. Его присутствие помогает объяснить, как материал, происходящий от звездной смерти, мог попасть в область, где находилась бы планета.
Если эта гипотеза будет подтверждена, небесное тело будет классифицировано как планета «второго поколения»: мир, который развился после эволюции звезды, используя материю, которую она сама выбросила. Однако исследователи сохраняют рассмотрение других возможных сценариев.
Основные показатели, подтверждающие эту теорию, включают:
- В течение четырехмесячного периода мониторинга TESS зафиксировал периодические изменения яркости HS 0209+0832, происходящие каждые 4,39 дня. Этот паттерн согласуется с присутствием объекта, обращающегося вокруг белого карлика.
- Исследователи подсчитали, что кандидат является газовым гигантом размером, сопоставимым с Юпитером, расположенным примерно в 6 миллионах километров от звезды — расстояние значительно меньше орбиты Меркурия вокруг Солнца.
Из-за своей близости планета подвержена интенсивному излучению. Поскольку белый карлик все еще молод и горяч, его энергия может удалять газы из атмосферы возможной планеты. Часть этого материала может образовывать хвост, подобный комете, в то время как другая часть может падать на поверхность звезды.
Именно этот механизм лежит в основе идеи о том, что звезда «пожирает» планету. Это потенциальная постепенная потеря атмосферы, а не мгновенное уничтожение.