Фрагмент взрослого черепа, найденный в карьере Дримолен, усиливает предположение о том, что гоминины рода Homo erectus обитали в Южной Африке приблизительно 2 миллиона лет назад. Этот окаменелый материал, получивший каталожный номер DNH 127, предоставляет исследователям взрослый аналог черепа молодого ребенка, который позволил в 2020 году включить пещеру Гаутенг в карту происхождения человека.
Новое исследование, опубликованное в рецензируемом журнале Annals of Human Biology, представляет собой анализ 18 гомининовых останков, извлеченных в Дримолене в период с 1992 по 2019 год. Некоторые из этих образцов более 30 лет находились неописанными, что препятствовало их корректному использованию при сравнении ранней человеческой анатомии.
Ведущий автор исследования, доктор Джесси Мартин, научный сотрудник Ла Тробе Университета в Палеобиологических лабораториях, заявил, что DNH 127 предоставил «дополнительное подтверждение» тому, что Homo erectus появился в южной Африке 2 миллиона лет назад. Исследование датирует отложения Дримолена периодом между 2,04 миллионами и 1,95 миллионами лет назад.
Однако авторы подчеркивают, что сам по себе этот окаменелый фрагмент не доказывает, что Homo erectus возник именно в Южной Африке, и он не является первым представителем этого вида, обнаруженным в Дримолене. Более ранний образец, DNH 134, представлял собой частичный череп ребенка, возраст которого оценивался в два-четыре года. В статье 2020 года в журнале Science этот образец был описан как самый ранний известный череп с явными признаками Homo erectus.
Значимость DNH 127 заключается в редкости взрослых останков такого раннего периода. Фрагмент сохранил части черепа, предоставляя ученым дополнительную анатомическую точку отсчета для сопоставления популяции Южной Африки с более поздними взрослыми останками, включая образцы из Дманиси в Грузии, датируемые примерно 1,8 миллионами лет назад.
Пещера содержала представителей нескольких ветвей гомининовой семьи. Из 18 описанных в новой работе окаменелостей, 14 были отнесены к Paranthropus robustus, один экземпляр — к Homo erectus, а три не удалось классифицировать более точно. Примерно 2 миллиона лет назад Дримолен представлял собой не изолированный древний форпост, а довольно оживленное место в районе Гаутенг.
Материал Paranthropus несет в себе собственный эволюционный намек. Исследователи обнаружили черту челюсти, которая может отличать популяцию Дримолена от находок в Сварткрансе и Кромдраи. Сравнения, охватывающие примерно 200 000 лет, показывают, что Paranthropus robustus развивал более крупные зубы и более мощный жевательный аппарат, в то время как Homo erectus следовал иному пути, характеризующемуся увеличенным мозгом и меньшими молярами.
Количество образцов в этой партии не способствовало поддержке линии, связанной с более поздними людьми. 14 образцов Paranthropus robustus превышают количество одного экземпляра Homo erectus, что служит напоминанием о том, что выживание не фиксируется в камнях в виде счета.
Истинная находка заключается не в переписывании истории происхождения, а во фрагменте взрослого черепа, который снижает зависимость самой ранней известной популяции Homo erectus в Южной Африке от анатомии одного маленького ребенка.
