Космический аппарат Starship от SpaceX впервые вышел на орбиту в понедельник, успешно выпустив 26 спутников нового поколения Starlink V3, хотя тестовая миссия была завершена раньше запланированного срока.
Запуск произошел с объекта Starbase компании SpaceX в штате Техас в США примерно в 7:48 утра по центральному времени (12:48 GMT). Вскоре после старта ускоритель Super Heavy совершил погружение в Мексиканский залив.
Верхняя ступень Starship осуществила вывод 26 спутников Starlink V3 на орбиту, что стало первым случаем вывода этих спутников нового поколения на орбиту с помощью Starship. Изначально планировалось, что верхняя ступень будет находиться в полете около 10 часов, однако из-за неожиданного отключения одного из двигателей во время подъема миссия была сокращена примерно до трех часов.
Этот полет стал четырнадцатым интегрированным испытательным полетом системы Starship.
Starship спроектирован для более частого запуска спутников Starlink компании SpaceX, а также для будущих миссий NASA к Луне. Достижение орбиты, которое является основным показателем для любой новой ракеты, предназначенной для доставки грузов в космос, долгое время оставалось недостижимой целью для Starship. Ранее Муск прогнозировал, что это будет достигнуто в 2022 году, с последующим выводом спутников в 2023 году.
С момента первого интегрированного испытательного полета в 2023 году, предыдущие 13 тестовых миссий Starship проходили в суборбитальном режиме. Муск выразил надежду, что Starship в конечном итоге сможет проводить сотни или даже тысячи миссий в год, что является беспрецедентным темпом в космической индустрии. Муск написал в X в воскресенье, что «Starship находится в двух-трех годах от почасовых полетов».
По данным SpaceX, спутники V3 Starlink способны обрабатывать примерно в десять раз больше данных, чем предыдущие мини-спутники V2, которые обычно запускались партиями по 20 или 30 на ракетах Falcon 9. Муск желает, чтобы Starship в конечном итоге запускал спутники V3 партиями по 60 после вступления аппарата в регулярную эксплуатацию.
Несмотря на достигнутый рубеж, перед тем как Starship сможет реализовать мечты Муска о достижении Луны и даже Марса, остаются технические трудности, включая необходимость доказать возможность дозаправки корабля на орбите. NASA также рассчитывает использовать модифицированную версию Starship для миссий по возвращению астронавтов США на лунную поверхность.
Кэтлин Карли, старший аналитик Центра безопасности и новых технологий Университета Джорджии, отметила, что миссия продемонстрировала значительный прогресс, но не была «супер успешной». Она заявила: «Это достижение в плане осуществления полета и выхода на орбиту, но по собственным метрикам и целям SpaceX они не смогли выполнить 10-часовой полет и столкнулись с проблемами двигателя».
Первоначальный план предполагал, что Starship должен совершить шесть оборотов вокруг Земли перед погружением в Тихий океан, однако космический аппарат выполнил всего два оборота до окончания полета. Первый ступени ускоритель приземлился в водах недалеко от Техаса, и SpaceX решила не пытаться вернуть его на стартовую площадку. Компания ранее демонстрировала способность захватывать ускоритель с помощью механических «пальцев» стартовой площадки.