NASA в понедельник (28-го) объявила о плане проведения двух новых миссий для ускорения ввода в эксплуатацию Starliner — корабля, разработанного Boeing, который столкнулся с проблемами во время пилотируемого полета в 2024 году.
Первый полет будет осуществлен без экипажа и запланирован на середину 2027 года. Этот тест направлен на подтверждение изменений, внедренных после осложнений предыдущей миссии, прежде чем рассматривать новый пилотируемый полет, запланированный на 2028 год.
Это решение было принято через несколько месяцев после того, как NASA завершила анализ пилотируемого полета 2024 года. В отчете были указаны сбои как со стороны Boeing, так и со стороны самого агентства, предупреждая, что миссия могла обернуться трагедией.
Во время проблемного полета система двигателей дала сбой. В результате NASA решила вернуть Starliner на Землю без экипажа и наняла SpaceX для возвращения астронавтов Сюни Уильямс и Батча Уильмора. Эти двое провели на Международной космической станции (МКС), орбитальной лаборатории вокруг Земли, более девяти месяцев.
С этим новым графиком агентство намерено применить изменения в беспилотной миссии, прежде чем возобновлять отправку людей на борт. Следующий полет к МКС запланирован на декабрь 2026 года. Джаред Айзекман, администратор NASA, сообщил, что эта миссия позволит проверить недавние исправления и собрать данные для последующих этапов.
Айзекман подробно описал планирование, заявив: «После этого мы соберем информацию, продолжим внедрять остальные рекомендованные изменения (...) и спланируем пилотируемую миссию Starliner 2 в 2028 году».
Возобновление работы Starliner также связано с текущей зависимостью NASA от Crew Dragon от SpaceX. С 2020 года этот корабль является единственным американским космическим аппаратом, используемым для полетов на МКС.
Эта ситуация может измениться в ближайшие годы, поскольку SpaceX объявила о намерении прекратить производство Crew Dragon, что усиливает интерес NASA к наличию вторичной альтернативы для доставки астронавтов.
Кроме того, Starliner может быть использован в миссиях, предназначенных для будущих коммерческих космических станций, которые должны прийти на смену МКС после ее вывода из орбиты, ожидаемого примерно к 2030 году. Новый полет послужит для подтверждения того, позволяют ли внесенные исправления Starliner продолжить миссию с экипажем.