NASA разработал план по повторному использованию космического корабля Starliner от Boeing для пилотируемых миссий. Следующий полет Starliner запланирован не ранее декабря 2026 года и будет осуществляться без экипажа. В случае успешного проведения этого испытательного полета, в 2028 году Starliner сможет доставить астронавтов на Международную космическую станцию (ISS).
Руководить этой миссией будет астронавт NASA Вуди Хоберг. Этот план был сформирован после полета в июне 2024 года, во время которого астронавты NASA Сунита Уильямс и Буч Вилмор отправились на ISS на борту Starliner. Изначально им предполагалось вернуться примерно через неделю, однако в процессе полета произошла утечка гелия и возникли неисправности в двигателях Starliner. В результате NASA изменило решение о возвращении обоих астронавтов из корабля.
Оба астронавта впоследствии были доставлены на Землю на борту Crew Dragon от SpaceX, что привело к тому, что их миссия продлилась более девяти месяцев. В связи с этим NASA проводит ряд модификаций Starliner, чтобы подготовить его к новым пилотируемым полетам.
В первую очередь NASA отправит Starliner в космос в тестовом режиме, без участия астронавтов. Это испытание состоится не раньше декабря 2026 года. Целью является проверка корректной работы Starliner после внесения необходимых изменений. Администратор NASA Джеред Исакман сообщил, что перед отправкой астронавтов потребуется изменить конструкцию некоторых двигателей. Эти двигатели критически важны для маневрирования Starliner и поддержания его положения в космосе. Только после успешного завершения тестового полета в 2026 году будет начата подготовка к полету с экипажем.
Для выведения Starliner на орбиту будет использоваться новая ракета-носитель. Ранее Starliner запускался с помощью ракеты Atlas, которая скоро выйдет из эксплуатации. Теперь NASA, Boeing и United Launch Alliance совместно готовят ракету Vulcan Centaur для пилотируемых миссий. Проводится тщательная проверка безопасности и других необходимых параметров ракеты. По данным NASA, модернизация Starliner и подготовка Vulcan Centaur к пилотируемым задачам потребуют дополнительных расходов в размере около 359 миллионов долларов.
Если тестовый полет Starliner без экипажа в 2026 году окажется успешным, следующая пилотируемая миссия состоится не ранее середины 2028 года. Этим полетом будет руководить астронавт NASA Вуди Хоберг. Хоберг высоко оценил работу Суниты Уильямс и Буча Вилмора, назвав их американскими героями за их профессионализм на протяжении всей миссии.
Starliner доставил Суниту Уильямс и Буча Вилмора на ISS в июне 2024 года. Это был первый совместный пилотируемый тестовый полет NASA и Boeing. Планировалось, что они вернутся примерно через неделю. Однако до достижения ISS в Starliner произошла утечка гелия, а некоторые двигатели перестали функционировать. После проведения расследования NASA пришло к выводу, что безопасное возвращение обоих астронавтов на борту Starliner невозможно. В итоге Starliner был возвращен на Землю без экипажа, а Уильямс и Вилмор остались на ISS, откуда позже вернулись на борту Crew Dragon. Это обстоятельство и привело к тому, что их миссия растянулась более чем на девять месяцев.
В настоящее время для доставки и возвращения американских астронавтов на ISS используется Crew Dragon от SpaceX. NASA заключило контракт на сумму около 946 миллионов долларов с SpaceX на три дополнительных пилотируемых миссии. Тем не менее, NASA стремится не зависеть от одного пилотируемого космического корабля. Поскольку ISS планируется к закрытию в начале 2030-х годов, активность астронавтов на станции должна продолжаться до этого времени. Именно поэтому NASA занимается доработкой Starliner. При этом успех тестового полета в 2026 году и все изменения, внесенные в Starliner, являются необходимым условием для дальнейших шагов.