NASA объявила в пятницу, что предоставила компании SpaceX контракт на сумму 946 миллионов долларов для осуществления трех дополнительных миссий астронавтов на Международную космическую станцию (ISS). Это продлевает деятельность компании по пилотируемым полетам на станцию до 2030 года.
Данное соглашение увеличивает общее количество полетов астронавтов SpaceX в рамках контракта до 17 и поднимает общую стоимость контракта до 5,92 миллиарда долларов. NASA в значительной степени полагается на SpaceX для обеспечения регулярных перелетов астронавтов на станцию и обратно, пока агентство работает над поддержанием второго американского варианта через Boeing.
Контракт охватывает все этапы миссии: подготовку астронавтов и космических аппаратов на земле, запуск, эксплуатацию миссии в космосе, возвращение экипажей домой и восстановление капсулы. Кроме того, он включает транспортировку припасов и использование космического аппарата в качестве аварийного транспортного средства на станции.
В 2014 году агентство выбрало SpaceX и Boeing для разработки космических аппаратов, способных доставлять астронавтов на орбитальную станцию. Целью этого выбора было обеспечение США регулярной национальной возможности запуска после вывода из эксплуатации космического шаттла NASA, что положило конец многолетней зависимости от кораблей «Союз» России.
Проблемы, возникшие во время тестового пилотируемого полета Starliner Boeing в 2024 году, вынудили NASA вернуть капсулу без экипажа и доставить астронавтов Батча Уильмора и Суни Уильямс на борту Dragon от SpaceX. Их запланированная 10-дневная миссия превратилась в пребывание на ISS продолжительностью более девяти месяцев.
NASA утвердила систему полетов SpaceX для астронавтов в ноябре 2020 года. С тех пор SpaceX стала основным поставщиком для ротации экипажей на станции, используя свою капсулу Crew Dragon и ракету Falcon 9 для доставки до четырех астронавтов, а также снабжения.
Агентство стремится к тому, чтобы как SpaceX, так и Boeing осуществляли пилотируемые полеты, чтобы техническая проблема или несчастный случай, затронувший одну компанию, не прервал доступ американских астронавтов к станции.
Как сообщила The Wall Street Journal в пятницу, агентство ведет переговоры с Boeing относительно использования аппарата Starliner от аэрокосмического производителя для новых миссий, рассматривая возможность проведения Starliner еще 10 или более полетов в ближайшие годы.
Представитель Boeing сообщил Reuters: «Мы привержены усилиям NASA в области коммерческих экипажей и с нетерпением ждем запуска следующей миссии Starliner в соответствии с требованиями NASA». Представитель NASA заявил The Wall Street Journal, что агентство «разрабатывает планы для достижения национальных целей по устойчивому присутствию на низкой околоземной орбите» и ожидает вскоре обнародовать подробности.