Старый шпионский спутник Соединенных Штатов, который находился на орбите примерно в 775 км от Земли, неожиданно распался в прошлом воскресенье (13-го). Об этом было сообщено в уведомлении, опубликованном на Space-Track, официальной платформе правительства Северной Америки, которая собирает данные о отслеживании и каталогизации космических объектов. Хотя сам инцидент был подтвержден, причина фрагментации до сих пор не установлена.
Согласно записи, дезинтеграция произошла около 21:13 UTC (18:13 по бразильскому времени). Анонс был идентифицирован в каталоге в четверг (17-го).
Главным объектом этой истории является спутник USA 32, обозначенный номером 19460. Общедоступные данные показывают, что он был запущен 5 сентября 1988 года на ракете Titan II и участвовал в сверхсекретной миссии по мониторингу советских радаров на орбите. Это оборудование использовалось для задач радиоэлектронной и сигнальной разведки, известных аббревиатурами ELINT и SIGINT.
USA 32 также входил в серию спутников, названных в честь актрисы Фарра Фосетт. Объект был известен как Farrah III и оставался на орбите почти четыре десятилетия до своего распада.
Когда спутник фрагментируется, его структура распадается на множество частей, которые начинают следовать собственным траекториям. Эти фрагменты могут включать как крупные части, подлежащие обнаружению и каталогизации, так и более мелкие компоненты, которые могут временно оставаться вне зоны действия систем слежения.
На данный момент не объявлено окончательного количества фрагментов, образовавшихся в результате этого события. Космические силы США сообщили, что отслеживаемые обломки включаются в рутинный анализ возможных приближений к другим космическим объектам. Согласно уведомлению, непосредственной угрозы не выявлено, хотя, по данным Spaceweather.com, другие аппараты могут оказаться в опасности. В радиусе менее 50 км от места дезинтеграции USA 32 находится более 200 активных спутников.
Марсело Зурита, астроном, президент Ассоциации Параибской астрономии (APA), член Бразильского астрономического общества (SAB), технический директор Бразильской сети наблюдения метеоров (Bramon) и автор колонки в Olhar Digital, объясняет: «Фактически, фрагментация была подтверждена независимыми наблюдателями, но точная причина до сих пор неизвестна. Это мог быть метеорит, столкновение или, возможно, испытание противоспутниковой системы».
Этот эпизод имеет важное значение, поскольку USA 32 находился на относительно высокой орбите, примерно в 775 км над поверхностью. В этой области фрагменты могут долго оставаться вокруг Земли, прежде чем потерять высоту и войти в атмосферу.
Кроме того, распад объекта такого масштаба добавляет новые обломки в космическую среду и требует отслеживания их траекторий. Каждый отслеживаемый кусок может представлять собой новый объект, который необходимо учитывать при оценках безопасности спутников и других космических аппаратов.
Как было сказано, имеющаяся информация все еще недостаточна для определения того, что привело к уничтожению USA 32. Идентификация фрагментов и новые орбитальные анализы могут помочь прояснить обстоятельства инцидента.