Ученые идентифицировали небольшую пятнистую дикую кошку, найденную детенышем возле дороги в Боливии, как новый вид для науки. Это произошло более чем через сто лет после описания последнего нового вида дикой кошки.
Кошка, получившая название Leopardus tilcayo, была обнаружена в экорегионе Юнгас в Боливии, на восточных склонах Анд. Этот вид относится к малоизвестным мелким кошкам мира и весит всего около 1,4 кг.
Обнаружение было официально представлено в новом исследовании, опубликованном в журнале Current Biology. В этой работе также выясняется, что то, что ранее считалось одним широко распространенным видом тигровой кошки, на самом деле состоит из нескольких различных видов.
История началась в 2016 году, когда боливийский биолог и исследователь National Geographic Паола Ногалес-Аскарунс получила звонок из заповедника дикой природы. Местный житель нашел животное детенышем на дороге рядом с лесом и забрал его домой, полагая, что это домашняя кошка. Однако примерно через год он понял, что животное явно дикое и лучше подойдет для заповедника.
Ногалес-Аскарунс, основательница Боливийской программы исследований фелид, посетила животное в заповеднике Senda Verde. Она сразу заметила, что оно необычное. Кошка имела маленькое лицо, короткие округлые уши, длинные усы и стройное тело, покрытое пятнами, напоминающими леопардовые.
«Я сделала сто фотографий этого животного», — вспоминала Ногалес-Аскарунс. В то время она полагала, что таинственная кошка является тигровой кошкой, Leopardus tigrinus, маленьким пятнистым хищником, известным такими именами, как тигрина, онсилла и маленькая пятнистая кошка.
Несколько лет спустя Ногалес-Аскарунс начала подозревать, что с животным что-то не так. В 2019 году, готовя брошюру о диких кошках Боливии, она сравнила свои фотографии с эталонными изображениями тигровых кошек из соседней Бразилии. Различия оказались поразительными. Боливийская кошка обладала гораздо более крупными розетками, чем те, что наблюдались на бразильских животных.
Это наблюдение в конечном итоге побудило исследователей изучить генетику животного. Работая с генетиком Эдуардо Эйзириком из Католического университета Риу-Гранди-ду-Сул в Бразилии и соавтором исследования Джонасом Лескоартом из Университета Антверпена, Ногалес-Аскарунс сравнила геномные данные 38 особей рода Leopardus. Результаты показали, что боливийская кошка генетически отличается от других тигровых кошек.
Исследователи предполагают, что L. tilcayo отделилась от других видов тигровых кошек около 1,4 миллиона лет назад, раскрывая эволюционную историю, которую невозможно определить только по фотографиям. Это открытие имеет большое значение, поскольку речь идет не просто о повышении статуса ранее признанной подпопуляции до вида. Вместо этого Leopardus tilcayo описывается как вид, ранее неизвестный науке. Это также первый новый вид дикой кошки, описанный более века назад; последний новый вид дикой кошки был описан в 1923 году — это кошка пампас.
Исследование также изменило понимание учеными группы тигровых кошек. То, что некогда считалось одним обширным видом, все чаще оказывается комплексом генетически различных видов. Новое исследование увеличивает число признанных видов тигровых кошек до пяти и предоставляет доказательства существования нового подвида тигровой кошки в Перу. Исследователи считают, что аналогичные генетические изыскания могут выявить дополнительное скрытое разнообразие среди мелких диких кошек в других частях мира.
Идентификация разных видов — это больше, чем просто обновление научных записей; это может напрямую влиять на решения по сохранению. Если тигровые кошки рассматриваются как один широко распространенный вид, охватывающий большую часть Центральной и Южной Америки, их общая популяция может казаться относительно стабильной. Однако, если эта популяция на самом деле разделена между несколькими отдельными видами, каждый вид может иметь гораздо меньшее распространение и численность, чем предполагалось ранее.
Ученые до сих пор не знают, сколько кошек Тилкайо остается в дикой природе. В настоящее время известно, что вид встречается в экорегионе Юнгас в Боливии, но остается множество нерешенных базовых вопросов, включая то, что едят кошки, как они размножаются и с какими угрозами сталкиваются. Сами леса Юнгас находятся под давлением потери среды обитания, что делает лучшее понимание недавно описанной кошки особенно важным.
Мелкие дикие кошки печально известны своей сложностью в изучении. В отличие от более крупных и узнаваемых видов, таких как львы и тигры, они неуловимы и могут быть трудно отличимы от близкородственных кошек в дикой природе. Иногда неправильно идентифицируются даже музейные образцы. Современный геномный анализ дает исследователям новый способ раскрыть эти скрытые различия, потенциально меняя наше представление о мелких диких кошках по всему миру. Участвующие в исследовании ученые полагают, что те же методы в конечном итоге могут выявить дополнительные виды в Африке и Азии. Для Ногалес-Аскарунс это открытие служит напоминанием о том, что о природном мире еще многое предстоит узнать. Даже спустя столетия научных изысканий в боливийском лесу жила ранее неизвестная дикая кошка, скрываясь на виду. И теперь, когда ученые знают о ее существовании, следующая задача — выяснить, сколько кошек Тилкайо осталось, и обеспечить защиту их лесной среды обитания.