Обнаружение окаменелого зуба показало, что капибары жили в районе пустыни Атакама в Чили примерно 8,8 миллиона лет назад. Эта находка ставит под сомнение представление о том, что одна из самых засушливых областей планеты всегда оставалась аридной.
Моляр был найден в морском отложении, расположенном в Баия-Ингеле, на побережье Чили. Существование этого полуводного грызуна подразумевает, что регион имел реки, растительность и другие запасы пресной воды в условиях, сильно отличающихся от нынешних.
Атакама известна как самый древний и непрерывно засушливый регион на планете, с аридными характеристиками, которые могли преобладать около 40 миллионов лет. Обнаружение зуба полуводного животного в этой среде стало неожиданным событием.
Присцилла Мартинес, исследователь, связанная с Университетом Аризоны и участвующая в исследовании, выразила свое удивление при обнаружении зуба капибары в морском отложении в одной из самых засушливых частей Земли. Она подняла вопросы о том, как животное могло попасть в эту область, спросив: «Если капибары произошли к востоку от Анд в этом предгорном регионе, как эти грызуны с короткими лапами смогли пересечь его?»
Одна из выдвинутых теорий заключается в том, что капибары могли пересечь центральную часть Анд, охватывающую Боливию и Чили, во время миоцена. По мнению ученых, в этот период северная часть горного хребта могла быть менее возвышенной, чем сейчас, что облегчило бы перемещение этих животных.
Однако наиболее принятая гипотеза отличается от этого горного перехода. Предполагается, что капибары расселились через ряд подходящих экосистем, простиравшихся от северо-запада Амазонии до тихоокеанского побережья. Таким образом, не требовалось бы единичного перемещения через такой серьезный барьер, что позволило бы животным постепенно продвигаться по благоприятным средам.
Другие свидетельства указывают на совершенно иной экологический сценарий, нежели нынешний. Фитолиты, которые являются остатками растений, сохранившимися в почве, указывают на присутствие пальм в Баия-Ингеле во время миоцена. В сочетании с присутствием капибары это доказательство указывает на то, что Атакама была значительно теплее и влажнее около 9 миллионов лет назад.
Исследователи предполагают, что по территории могли протекать реки и другие источники пресной воды, создавая идеальные условия как для флоры, так и для больших популяций полуводных животных. Эта находка противоречит убеждению, что Атакама всегда была сухим и непригодным для жизни местом, поскольку присутствие капибары и свидетельства наличия пальм указывают на значительно отличающиеся прошлые условия окружающей среды.
Марк Клементц, еще один соавтор исследования, резюмировал важность открытия, заявив: «Найти эту капибару — я думаю, все могут согласиться, что это совсем не животное пустыни — в этом месте бросит вызов многим идеям об истории Атакамы».
