НАСА сделало важный шаг в миссии космического телескопа Нэнси Грейс Роман, успешно активировав его главный научный прибор. Эта инициатива знаменует начало фазы исследований, охватывающей объекты от планет за пределами Солнечной системы до загадок темной материи и энергии.
Инструмент широкого поля (Wide Field Instrument, WFI), работающий как инфракрасная камера с разрешением 300 мегапикселей, способен запечатлеть на одном снимке небесную область, превышающую видимый диаметр полной Луны, сохраняя при этом четкость, сопоставимую с той, что достигается космическими телескопами, такими как Хаббл.
Наряду с активацией WFI, команда миссии провела первые испытания коронографа (Coronagraph Instrument) — оборудования, специально разработанного для обеспечения прямого наблюдения планет, вращающихся вокруг других звезд.
Эти два действия являются частью обширного графика калибровки и тестирования, который продлится несколько месяцев, пока Роман продолжает свой путь к своей конечной точке — второй точке Лагранжа Солнце-Земля, известной как L2.
Заявления о ходе миссии
Джош Шклидер, ученый, ответственный за Инструмент широкого поля в Космическом центре Годдарта НАСА, выразил удовлетворение достигнутым прогрессом, заявив: «После многих лет усилий по созданию и наземному тестированию инструмента мы теперь можем подтвердить, что он функционирует в космосе. Это большая веха для команды Годдарта, наших промышленных команд BAE Systems и Teledyne, а также наших научных центров». Он добавил, что, хотя впереди еще много работы, миссия движется к революционной науке.
В тот же день команда активировала систему калибровки, а на следующий день инженеры начали получать первые тестовые данные, передаваемые инструментом.
Тесты в субботу вечером были сосредоточены на колесе элементов — механизме, который группирует фильтры, призмы и другие оптические компоненты. Эта система отвечает за выбор длин волн света, достигающего детекторов, и разделение света небесных тел на различные цвета. Это был первый раз, когда эта система была протестирована в условиях невесомости.
Утром в воскресенье инженеры также осмотрели механизм фокусировки WFI, который будет использоваться для уточнения фокуса сотен тысяч изображений, которые должен создать инструмент.
Параллельно с этими процедурами детекторы подвергались процессу охлаждения до достижения окончательной рабочей температуры, которая оценивается примерно в -183 °C.
Первые записи звездного света
WFI уже смог зарегистрировать свои первые фотоны звездного света. Это изображение было получено во время первоначальной оценки производительности, когда матрица детекторов все еще находилась в положении запуска и находилась далеко от идеального фокуса. По этой причине первая запись представляет собой поле, заполненное расфокусированными звездами, каждая из которых рассеяна на тысячах пикселей.
Хотя это и не является окончательным научным изображением, эта запись подтверждает, что свет звезд уже принимается главным научным инструментом Роман.
Коронограф, предназначенный для прямого наблюдения экзопланет, также завершил начальный этап тестирования. Этот инструмент использует набор оптических компонентов, масок, регулируемых зеркал и датчиков для блокирования интенсивного блеска звезд, что позволяет обнаруживать гораздо более слабый свет, отраженный планетами, вращающимися вокруг них.
Коронограф был включен в начале сентября и прошел повторную проверку, в ходе которой его команда протестировала цифровые, электронные и механические компоненты, подтвердив удаленную связь между различными частями оборудования. Его проект направлен на демонстрацию передовых технологий прямого наблюдения планет, помогая ученым в изучении миров и пылевых дисков вблизи звезд.
Очевидно, что Роман еще предстоит пройти долгую серию проверок и калибровок, прежде чем начнутся научные операции.