В рамках серии материалов «Бразильские технологии, изменившие мир» рассказывается об истории автоматической коробки передач, чье изобретение стало возможным благодаря двум бразильским инженерам: Жозе Бразу Арарипе и Фернандо Лемосу.
Как и в случае с пишущей машинкой, существовали ранние устройства, но именно бразильцы разработали первую по-настоящему рабочую модель. В 1902 году братья Томас Дж. и Томас Л. Стертевант создали зачаточный автоматический коробку передач; прототип, запатентованный в 1904 году, был механическим и работал только на высоких оборотах.
Далее, в 1921 году канадец Монро Альфред Хорнер, специалист по пару, разработал пневматический механизм, использующий сжатый воздух. Хотя это устройство не обладало достаточной мощностью для коммерческого использования, Хорнер запатентовал его в 1923 году.
Через два года немец Герман Ризелер запатентовал свою версию, внеся значительный вклад, объединив гидравлический гидротрансформатор с планетарным редуктором. Однако и его проект не был выпущен в коммерческом производстве.
Основное различие между этими тремя проектами заключалось в силе, используемой для переключения передач. В 1930-е годы существовали прототипы, но ни один из них не функционировал должным образом для выхода на рынок. Среди них наиболее многообещающим считался проект Ризелера, который послужил основой для создания устройства бразильскими инженерами Арарипе и Лемосом.
В 1932 году эта пара инженеров добилась решающего прорыва, научившись точно контролировать давление масла. В то время как Ризелер использовал гидравлическую жидкость для передачи мощности двигателя, бразильцы разработали систему, где само масло под давлением управляло и осуществляло переключение передач без рывков.
Хотя система могла показаться похожей на искусственный интеллект, это было невозможно, учитывая, что разработка происходила в 1930-е годы. Данная система основывалась исключительно на физике и механике жидкостей.
Представьте себе лабиринт каналов с небольшими заслонками (клапанами), которые прижимаются пружинами. «Мозгом» этой системы служила скорость автомобиля. Таким образом, пара инженеров создала первый прототип автоматической коробки передач, который был достаточно работоспособен для вывода на рынок. Важно отметить, что, будучи бразильцами, они разработали эту систему в Соединенных Штатах, поскольку переехали туда в 1920-е годы для работы в судоремонтных мастерских, посвятив этому секретному проекту более десяти лет.
В 1932 году они запатентовали свое изобретение и представили его компании General Motors в Детройте. GM проявила интерес и сделала два предложения: 10 тысяч долларов единовременно или 1 доллар за каждую проданную машину с данной технологией. Пара выбрала первое предложение. Согласно официальному индексу инфляции правительства Америки (U.S. Bureau of Labor Statistics), эта сумма эквивалентна примерно 244,5 тысячам долларов сегодня (что составляет около 1,25 миллиона бразильских реалов по текущему курсу), что является внушительной суммой. Однако, если бы они выбрали второй вариант, они заработали бы гораздо больше.
После совершенствования проекта бразильцев, GM выпустила коробку передач Hydra-Matic в конце 1939 года. Эта технология дебютировала в моделях марки Oldsmobile в 1940 году.
Сегодня технология, изобретенная этой парой инженеров, называется Стандартной Автоматической Коробкой Передач (также можно встретить термин «Гидротрансформатор»). С 1930-х годов эта технология претерпела значительные изменения, но ее гидравлическая основа остается прежней. Со временем система получила управление компьютерами и увеличилась с четырех до шести, восьми, девяти или даже десяти передач.
В заключение, стоит упомянуть, что инженер-механик Жозе Браз Арарипе был двоюродным дедом писателя Пауло Коэльо. Часть истории об изобретении автоматической коробки передач содержится в книге «Маг», биографии автора, написанной журналистом Фернандо Мораешем.