Scarlet Macaw — очень красивые и известные попугаи, чья яркая красная окраска легко заметна в джунглях. Однако численность этой птицы постоянно снижается из-за браконьерства, вырубки лесов и нехватки гнезд. В Мексике и Центральной Америке почти исчез один из подвидов.
Ученые обнаружили, что сами родители являются одной из главных причин гибели птенцов. Габриэла Виго-Трако, ученый из Перу, провела исследование этих птиц на протяжении более двух десятилетий. Эта научная сотрудница, связанная с Университетом Техаса A&M, также является содиректором Macaw Society.
Она установила, что Scarlet Macaw намеренно оставляют самых маленьких птенцов голодать. В одном гнезде самка может отложить до четырех яиц, но обычно только один или два птенца выживают. Третий и четвертый птенцы почти всегда погибают, а среди второго поколения птенцов около 25% умирают.
В 2018 году команда Виго-Трако в Национальном заповеднике Тамбопта в Перу извлекла птенца из гнезда. Ему дали имя Паркер. Он был самым маленьким из четырех братьев и сестер и еще не открыл глаза. Он был слабым и недоеденным; без спасения он бы умер от голода.
Установив камеры в гнездах, ученые наблюдали, что родители, особенно мать, отодвигают самого маленького птенца. Когда отец приносит пищу, мать кормит себя и более крупных птенцов. Маленький птенец, будучи холодным, продолжает кричать, но его не беспокоят другие братья и сестры. Причиной не является нехватка еды.
Виго-Трако полагает, что родители не могут заботиться о детенышах разного возраста. Потребности птенцов, родившихся с интервалом в четыре-пять дней, сильно различаются, требуя разного способа кормления и разной температуры в гнезде. Если пытаться кормить всех одинаково, никто не выживает. Поэтому они выбирают самых здоровых и крупных птенцов. Изначально это была стратегия выживания, но теперь, когда вид сокращается, это стало серьезной проблемой.
Также пробовали метод ручного выкармливания. Однако на это требуется полтора-три месяца. В условиях неволи сложно добиться выживания попугаев в дикой природе, поскольку они не учатся распознавать хищников, находить пищу и формировать стаи. Поэтому команда Виго-Трако предпочла путь воспитания в дикой природе.
Паркера кормили вручную в полевой станции в течение трех недель, предоставляя ему пищу каждые два часа. Затем было найдено гнездо в джунглях, где был птенец схожего возраста или пустое гнездо. 22 декабря 2018 года Паркера поместили к новой матери Тамбо. Тамбо немедленно принялась за его уход. Через несколько месяцев Паркер смог взлететь. Он стал первым четвертым птенцом за десятилетия, который смог покинуть дикое гнездо.
Между 2017 и 2019 годами команда успешно спасла 25 птенцов. Три из них были приспособлены, но погибли от электричества, хищников или болезней. Виго-Трако сравнивает это с игрой в шахматы, требующей обдумывания каждого хода.
Этот метод сложен и дорог. Трехлетние эксперименты потребовали команды из 20 человек, а также расходов на зарплату, проживание и оборудование. Воспроизвести это везде трудно. Рони Гарсия-Анлеу в Гватемале также пробовал этот метод, но после 2019 года он не мог его продолжать. Очень сложно найти подходящее гнездо в нужное время.
Необходимо проходить мили пешком по джунглям. В некоторых местах птиц содержат в неволе, а затем выпускают. В Коста-Рике популяция увеличивалась путем охраны гнезд, обучения в школах и установки искусственных гнезд. Основными методами там были борьба с вырубкой лесов и браконьерством.
Сейчас Виго-Трако пробует новый подход: перемещение птенца из одного гнезда в другое без ручного выкармливания. Это снижает затраты. Обмен птенцами разного возраста между двумя гнездами принес успех, так как родители теперь могут воспитывать двух птенцов одного возраста. Эта технология сейчас применяется для других попугаев от Аргентины до Центральной Америки. Относительно здоровая популяция Перу предоставила знания для других стран. Паркер снова появился в 2019 году, летя со своими приемными родителями и братьями и сестрами, как в обычной семье.