SpaceX назначила на 22 сентября свою первую попытку вывести аппарат Starship на орбиту Земли. Этот запуск станет четырнадцатым испытательным полетом мегаракеты и считается важнейшим этапом в разработке системы.
Мероприятие запланировано на базе Starbase, расположенной на юге Техаса, США, в течение 75-минутного окна, с предполагаемым началом в 9:15 по бразильскому времени. Хотя Starship совершил 13 испытательных полетов с момента запуска в 2023 году, все они следовали суборбитальным траекториям.
На этот раз миссия направлена на вывод верхней ступени ракеты на орбиту, что станет первым полетом с такой целью. Полный аппарат имеет высоту 124 метра. Как указано самой SpaceX в описании миссии, достижение орбиты позволит начать следующий этап разработки для обеспечения полной и быстрой многоразовости Starship.
Детали орбитальной миссии
Этот полет отличается от предыдущих испытаний тем, что, если все пройдет по плану, корабль совершит шесть оборотов вокруг планеты, оставаясь на высоте около 275 километров. После этого маршрута аппарат выполнит маневр возвращения и должен упасть в Тихий океан к западу от Чили примерно через десять часов после старта.
В отличие от прошлых суборбитальных испытаний, корабль находился в воздухе около 65 минут, не совершая полного оборота Земли, прежде чем упасть в Индийский океан недалеко от побережья Западной Австралии.
Несмотря на амбициозность миссии, она не будет включать захват верхней ступени с помощью механических манипуляторов, установленных на стартовой башне Starbase, а также не будет пытаться захватить ускоритель Super Heavy. По данным TechCrunch, Илон Маск отказался от предыдущих планов по захвату корабля в этом полете, поскольку возможный взрыв представлял бы слишком значительный шаг назад для разработки аппарата на данном этапе.
Super Heavy должен совершить посадку в Мексиканском заливе примерно через семь минут после зажигания, следуя уже использовавшемуся ранее шаблону. Компания внесла изменения как в аппаратное, так и в программное обеспечение ускорителя для исправления сбоев, замеченных в предыдущем испытании. На 13-м испытании, проведенном в июле, Super Heavy столкнулся с трудностями при повторном включении двигателей после отделения верхней ступени.
Кроме того, SpaceX модифицировала тепловой щит Starship на основе уроков, извлеченных при анализе восстановленной верхней ступени после 13-го полета. В тот раз корабль совершил полет, который считался успешным до симуляции посадки в Индийском океане; верхняя ступень упала в воду без взрыва, что позволило ее восстановить и доставить обратно в Техас для инспекции.
Стратегическое значение полета
Попытка выйти на орбиту имеет решающее значение для целей SpaceX по превращению Starship в высокочастотный и полностью многоразовый транспортный средство. Компания уже инвестировала миллиарды долларов в эту программу и планирует в будущем заменить ракеты Falcon 9 и Falcon Heavy на Starship, что должно произойти, когда новый аппарат сможет надежно работать несколько раз в неделю, по словам Маска.
Однако для достижения этой цели Starship должен не только выйти на орбиту, но и вернуться на Землю и быть быстро повторно использован. Четырнадцатый полет послужит лишь для тестирования первой части этого процесса. Другие критические этапы будут зарезервированы для последующих полетов, таких как захват корабля башней и дозаправка аппарата на орбите — способность, необходимая для будущих миссий к таким направлениям, как Луна и Марс.