Дамиан Виллемсе, фуллбэк команды Спрингбокс, сыграл решающую роль в том, что Южная Африка смогла преодолеть отставание 1:0 и одержать победу над Алблэкс со счетом 3:1, тем самым завоевав титул «Величайшего соперничества в регби».
Виллемсе, универсальный защитник Спрингбокс, уже имеет в своем послужном списке две медали чемпионата мира по регби и участие в триумфе Британско-ирландских львов, однако последний этап его карьеры в матчах сборных принес еще одно значимое достижение.
Он стал ключевой фигурой южноафриканской команды, которая сумела повернуть ход матчей, чтобы победить Алблэкс со счетом 3:1 в дебютной четырехматчевой серии «Величайшего соперничества в регби». Виллемсе принял важное участие в победе 43:28, состоявшейся в Балтиморе, после возвращения из травмы, из-за которой он пропустил второй матч. Эта победа добавила еще одно особенное достижение в его уже впечатляющую международную карьеру.
В возрасте всего 28 лет он достиг большего, чем большинство игроков за всю свою карьеру, однако он посвятил свой успех благоприятной обстановке и привилегии носить зелено-золотые цвета. Виллемсе заявил: «Да, это очень особенное. Когда ты выходишь на поле, представляя Спрингбокс, и на твоем сердце находится Спрингбокс, ты просто хочешь выйти туда и заставить всех гордиться — своих товарищей по команде, свою семью и Южную Африку».
Он продолжил: «Когда я выхожу туда со всеми моими друзьями и приятелями, это мечта, ставшая реальностью. Так что эта победа принадлежит не только нам; она принадлежит и Южной Африке тоже».
Достижение стало еще более ценным благодаря способности Спрингбокс переломить серию после поражения в первом тестовом матче на стадионе Эллис Парк. После того как Южная Африка потеряла первое место в мировом рейтинге после поражения 33:16 в Йоханнесбурге, команда ответила тремя последовательными победами: в Кейптауне (33:26), Совето (29:24) и, наконец, в Балтиморе, завершив серию со счетом 3:1.
Виллемсе считает, что неудачу в первом матче заставила группу внимательнее взглянуть на себя, что и спровоцировало желаемую реакцию. Он отметил, что после первого матча были определенные аспекты игры, над которыми им нужно было поработать, и на которые они, возможно, уделяли недостаточно внимания.
Он добавил, что это позволило группе провести внутреннюю работу, помогать друг другу, улучшать игру и полностью сосредоточиться. Он выразил благодарность тренерскому штабу за разработку планов и решений, которые помогли им снова обрести уверенность после первого матча. Он подчеркнул, что это было огромным событием, особенно для многих игроков, для которых это была одна из первых крупных серий, и рост команды в ходе Национальной серии является значительным положительным моментом.
Финальный матч в Балтиморе оказался физически напряженным, поскольку Алблэкс пытались сравнять счет после перерыва. Они увеличили темп и пытались вывести чемпионов мира из равновесия. Тем не менее, защита Южной Африки неоднократно отражала атаки у линии тачдауна, удерживая противника на расстоянии.
Виллемсе особо гордился тем, как команда отреагировала, когда Новая Зеландия оказывала на них давление до перерыва, и был рад, что они сохранили хладнокровие. Он отметил, что это был сложный матч, и они ожидали его сложности. Он также упомянул, что Новая Зеландия, находясь в положении 2:1, стремилась атаковать и выровнять серию.
Однако, по его мнению, решающим стало то, как они отреагировали после перерыва, когда соперник забил тачдаун. Команда следовала своим принципам, реализовала планы, разработанные во время перерыва, и он очень гордится всеми членами команды, тренерским штабом и всеми участниками за поиск ответов и решительное выступление. В целом, он выразил удовлетворение победой в серии, отметив, что это значит очень много для них и для Южной Африки.