Для Джона Смита, олимпийского чемпиона, Университетская гонка на байдарках (University Boat Race) является уникальным событием, способным вновь заставить его почувствовать себя студентом. Несмотря на то, что Смит достиг вершины в гребле, завоевав олимпийское золото и соревнуясь с лучшими в мире, упоминание этой гонки стирает воспоминания о медалях и международных регатах.
Вместо этого фокус смещается на цвета университета, давние соперничества и волнующую перспективу победить команду в соседней дорожке. Смит подчеркивает, что спорт не всегда определяется иерархией, и иногда самая важная гонка — та, которая принадлежит тебе.
По мере того как Университетская гонка на байдарках RMB возвращается в Порт-Альфред, начавшись 10 сентября и завершаясь в воскресенье, Смит намерен присутствовать там не как олимпиец, а как гордый представитель Tuks.
Его связь с этим мероприятием восходит к студенческим годам, когда Университет Претории еще искал свой первый успех в мужском соревновании. Путь Джона Смита в Tuks был почти случайным; он начинал как бегун на средние дистанции и ненадолго пробовал водное поло в колледже Святого Альбана, прежде чем открыть для себя греблю, которая быстро захватила его своей суровой простотой.
Когда пришло время выбирать университет, среди вариантов была и Йоханнесбургский университет, который славился сильными традициями в гребле, и Смиту были предложены стипендии. Затем последовало приглашение присоединиться к тренировке восьмерки Tuks, когда он все еще учился в школе. Он пришел и обнаружил себя рядом с группой молодых гребцов, которые уже добивались успехов, включая Мэттью Бриттон, Джеймса Томпсона и Шона Килинга. Смит понял немедленно, что нашел свое место, вспоминая: «Я подумал, что должен окружить себя этими ребятами».
Это решение помогло сформировать его карьеру и будущее гребли Tuks. В 2009 году Смит и его товарищи по команде впервые принесли Tuks победу в Университетской гонке на байдарках, положив начало культуре побед, благодаря которой мужчины Tuks долгое время доминировали в соревнованиях.
Однако, оглядываясь назад, Смита удовлетворяют не только победы, но и трансформация. Он вспоминает, что в начале у них было всего одна-две лодки, и они находились в половине сарая. Последовало развитие программы, способной привлекать амбициозных спортсменов и конкурировать на высочайшем уровне южноафриканской гребли. Для Смита это, возможно, и есть настоящее наследие.
Он считает, что успех спортивных программ зависит не только от наличия талантливых атлетов, но и от инфраструктуры, оборудования, тренерского состава, соревнований и, что становится все более важным, финансовой поддержки. Смит отмечает, что длительное участие RMB в Университетской гонке на байдарках сыграло в этом решающую роль, утверждая: «Нет сомнений, что они осуществили мечты».
Гребля — дорогостоящий вид спорта; одна лодка может стоить сотни тысяч рандов, создавая барьер для программ и спортсменов без необходимых ресурсов. Но Смит полагает, что спонсорство не следует измерять только купленными лодками или брендированными мероприятиями. Он видел, как влияние спонсорства распространяется на школы и программы развития, включая его собственное участие в Germiston High, где он помогал гребцам и наставлял тренеров, что привело к получению медали «Глава школ».
Для спорта, исторически ассоциирующегося с привилегиями, такие шаги по развитию имеют большое значение. Смит отмечает рост участия и, что важно, его повышение разнообразия. Его также радует меняющийся конкурентный ландшафт на университетском уровне. Хотя Tuks долгое время устанавливал стандарт в мужском заезде, Смит рад видеть, как другие университеты бросают вызов этому доминированию, указывая на возрождение UCT как доказательство укрепления спорта. Для него это именно то, как должно быть: здоровая университетская конкуренция не может зависеть от бесконечной победы одной организации.
Несмотря на усиление конкуренции в Tuks, лояльность Смита к родной alma mater не ослабла; напротив, появилась новая причина для гордости. Женская команда Tuks стала одной из сильнейших команд в университете за последние годы. Смит вспоминает времена, когда женская программа не пользовалась таким же вниманием, как мужская, и отмечает кардинальные изменения. Он с особым восхищением говорит о достижениях нынешнего поколения.
Когда Смит учился в Tuks, многие ведущие спортсмены университета также были гребцами национальной сборной, будучи студентами, но уже выступая на элитном международном уровне. Нынешние женщины Tuks демонстрируют иной вид успеха, подтверждая силу самой университетской программы. Этот прогресс имеет международное измерение, поскольку Кортни Вестли и Кэтрин Уильямс участвуют в Гонке на байдарках после представления Южной Африки на Чемпионате мира в Амстердаме.
Смит рассматривает это как свидетельство того, что эстафета передана, и женщины взяли ее и побежали. Сама Гонка на байдарках также значительно продвинулась вперед. Смит вспоминает, что раньше это было скромное мероприятие с малым телевизионным освещением, а камеры часто управлялись родителями или представителями университета. Сегодня обстановка совершенно иная: есть телевидение, онлайн-покрытие и зрители. Команды, после месяцев подготовки, наконец получают площадку, отражающую их труд.
В спорте, который никогда не получал такого широкого внимания, как футбол, регби или крикет, это имеет огромное значение. Университетская гонка на байдарках помогает изменить эту ситуацию. Однако Смит твердо убежден, что повышенный профиль не изменил того, что делает это событие особенным: сохраняются соперничество, нервозность и жажда победы.
Смит знает это лучше многих, поскольку сам стоял на стартовых линиях Олимпийских игр и соревновался за свою страну под огромным давлением. Тем не менее, Университетская гонка на байдарках никогда не казалась ему второсортным состязанием. Он вспоминает, что после возвращения с Олимпиады он все еще был полон желания соревноваться за Tuks. «Мы все еще были студентами», — говорит он. Это различие критически важно: спортсмен может быть олимпийцем утром, а после этого ему все равно придется посещать занятия.
И когда надевается университетская форма, берут верх старые привязанности. Смит сравнивает это с футболом: ты знаешь, за какую команду болеешь, какие цвета твои, и, что самое важное, какую команду ты хочешь победить. В этом и заключается магия университетского спорта — он создает привязанность, которая может сохраниться даже после окончания учебы и перехода спортсмена на более высокие арены.
Таким образом, для Смита Порт-Альфред будет означать больше, чем просто очередное соревнование по гребле. Это будет празднование того, как далеко продвинулась Университетская гонка на байдарках, как спорт продолжает привлекать новых участников, и как инвестиции помогли повысить видимость и ресурсы университетской гребли. Но под всем этим будет нечто гораздо более простое: Смит будет наблюдать за Tuks, за женщинами, которые вывели традицию гребли университета на новый уровень. И когда лодки займут свои места, когда команды будут ждать старта и напряжение нарастает перед первым гребком, олимпийский чемпион снова станет кем-то другим — болельщиком, студентом, человеком Tuks. Олимпийское золото может подождать; на эти несколько минут будет только гонка. «Dis Tuks of Niks», — скандирует он.