Проведение матча Springboks и All Blacks в Балтиморе, США, обусловлено не только желанием представить величайшее соперничество новой аудитории, но и рядом стратегических, политических и финансовых факторов.
Соперничество в регби
За последние 125 лет Springboks и All Blacks играли друг против друга в самых разнообразных местах и обстоятельствах, однако четвертый матч серии этого великого противостояния в Балтиморе, США, выглядит особенно необычно. Фанаты регби из Крайстчерча до Кейптауна задаются вопросом о выборе именно Балтимора.
Ответ кроется в финансовой и стратегической составляющей. Проведение мероприятия в долларах США обеспечит значительный приток средств как Южной Африке, так и Новой Зеландии перед финансово сложным 2027 годом. Прогнозируется, что матч в Балтиморе принесет SA Rugby и New Zealand Rugby дополнительно от 4 до 6 миллионов долларов по сравнению с тем, что было бы получено при проведении игры в Южной Африке.
Кроме того, World Rugby предоставляет SA Rugby и New Zealand Rugby нераскрытую премию за проведение одного из крупнейших международных регбийных событий в Соединенных Штатах.
Политическая мотивация и экспансия
Политическая подоплека битвы в Балтиморе связана с постоянными усилиями World Rugby по пробуждению того, что организация считает спящим гигантом. Распространение регби в новые регионы является одной из главных целей мирового управляющего органа, который на протяжении поколений стремился выйти на рынки Нового Света.
Несмотря на то, что регби в США существует почти так же долго, как и в Южной Африке и Новой Зеландии, начиная с 1860-х годов, оно едва начало развиваться в Америке. В мае 2022 года World Rugby принял смелое решение, присудив Чемпионат мира среди мужчин 2031 года и турнир среди женщин 2033 года США. В связи с приближением этих турниров, существует давление, чтобы спорт не оказался в Америке с пустыми стадионами и равнодушием.
Поэтому наблюдается поощрение для команд первого уровня выезжать в США со своими лучшими игроками, чтобы познакомить американских спортивных болельщиков с элитным международным регби. В недавнем прошлом Новая Зеландия и Ирландия проводили матчи в Чикаго, а Springboks играли против Уэльса в Вашингтоне в 2018 году; в прошлом году Англия также играла против USA Eagles.
Генеральный директор World Rugby, Алан Гилпин, заявил, что «принесение первоклассного регби в ключевые города США находится в центре стратегии по развитию рынка в преддверии Чемпионатов мира в США». Он добавил, что «мало каких соперничеств так велики, как Новая Зеландия против Южной Африки, и возможность продемонстрировать лучшее в нашем спорте в Балтиморе направлена на вдохновение большего числа спортивных фанатов в США полюбить регби».
Привлекательность Балтимора
Выбор Балтимора также может указывать на амбиции города как потенциального принимающего центра Чемпионата мира 2031 года. Марко Массотти, владелец Sharks из Нью-Йорка, считает, что расположение Балтимора делает его привлекательным вариантом. Из двадцати семи городов подали заявки на проведение матчей Чемпионата мира 2031 года.
Массотти отметил, что «Балтимор расположен примерно посередине между Вашингтоном и Нью-Йорком на Восточном побережье и находится недалеко от обоих, что делает его гораздо более доступным местом для европейских болельщиков, чем города на Западном побережье». Он также упомянул, что для южноафриканцев в Лондоне Нью-Йорк находится в семи часах полета, а прямой перелет из Йоханнесбурга в Вашингтон занимает около 18 часов.
По мнению Массотти, в процесс также повлиял график NFL. Сезон американского футбола начался в начале сентября, но у Baltimore Ravens не было домашнего матча 12 сентября, что позволило сделать стадион M&T Bank Stadium доступным для этого регбийного блокбастера. Стадион имеет еще одно преимущество для игроков: это одно из немногих мест NFL с натуральным покрытием, что означает, что ни Springboks, ни All Blacks не столкнутся с спорными синтетическими полями, встречающимися на некоторых стадионах американского футбола.
Финансовые и брендовые аспекты
Генеральный директор SA Rugby Риан Оберхольцер сообщил, что возможность провести игру в США появилась благодаря промоутеру. Он объяснил, что это имело смысл, поскольку в рамках World Rugby они согласились на расширение спорта в Америке. Он также подчеркнул своевременность момента для выезда команды в Америку.
Оберхольцер добавил, что спонсор Nike видит важность установления бренда там, поскольку Springboks являются единственной командой, спонсируемой Nike, и поэтому необходимо развивать эти отношения. Международный спонсор Coca-Cola также заинтересован в том, чтобы команда продвигалась на рынки США.
По мнению Оберхольцера, матч также может способствовать укреплению фан-базы Springboks в преддверии Чемпионата мира 2031 года. В США уже проживает значительное сообщество южноафриканских экспатов, оцениваемое в 150 000 – 180 000 человек, но SA Rugby стремится к тому, чтобы Springboks стали известны не только среди экспатов, но и среди большинства американцев, поддерживающих регби.
Именно здесь пересекаются стратегические и финансовые мотивы. Матч в Балтиморе состоится за год до Чемпионата мира в Австралии, а годы Чемпионатов мира исторически были сложными с финансовой точки зрения для SA Rugby. В 2027 году Южная Африка проведет всего три домашних матча перед поездкой в Австралию для защиты Кубка Вебба Эллиса. Это означает всего три возможности для получения существенного дохода от продажи билетов, гостеприимства, спонсорства и прав на трансляцию.
Оберхольцер не скрывает важности максимизации доходов в текущем году. Он заявил, что «эта игра всегда была о поиске варианта, где мы могли бы получить максимальную финансовую выгоду». Он подчеркнул, что для SA Rugby крайне важно поддерживать финансовую стабильность, что требует расширения бренда за пределы Южной Африки. Хотя поддержка в Лондоне важна, США представляют собой важный рынок для роста в преддверии 2031 года.
Он признал трудности, которые ждут всех в год Чемпионата мира 2027 года, отметив, что всего три международных матча в Южной Африке влияют на спонсорство и права на вещание. Поэтому необходимо заработать как можно больше в сезоне 2026 года и в этой серии, чтобы у них с Новой Зеландией был некоторый запас прочности перед 2027 годом.
Оставался последний вопрос: не снизит ли перемещение одного из великих регбийных соперничеств на нейтральную площадку в стране, не являющейся центром регби, градус события? Оберхольцер не считает, что это произойдет. Он уверен, что «я не предвижу, что это будет воспринято как фестивальный матч, когда они играют в Балтиморе». Он также убежден, что никогда не будет матча между Springboks и All Blacks, который не будет напряженным и решающим.