На протяжении нескольких месяцев сотни беженцев и просителей убежища проживали на тротуаре перед Центром приема беженцев Департамента внутренних дел на улице Че Гевары в Дербэнсе. Их длительное пребывание стало точкой обострения растущей напряженности в городе, связанной с вопросами миграции, перемещения и проверки иммиграционного статуса.
Большинство людей в этой группе прибыли из Демократической Республики Конго (ДРК), Бурунди и Руанды. Присутствие группы возле Департамента внутренних дел стало центром спора относительно иммиграции, документации, безопасности и ответственности правительства перед беженцами и просителями убежища.
Ситуация начала обостряться в мае на фоне усиления антииммиграционных настроений в Южной Африке. Активисты, выступающие против незаконной иммиграции, начали призывать иностранцев покинуть страну, причем некоторые установили крайний срок 30 июня для нелегально находящихся в стране граждан.
Среди участников таких акций был активист Нкосикхона «Факельмунтакати» Ндабандаба, который конфронтировал с иностранцами в Дербэнсе и требовал от них выезда из страны. Его высказывания появились на фоне нарастающего напряжения вокруг проблемы нелегальной иммиграции в преддверии 30 июня.
Согласно заявлениям самих беженцев и организаций, оказывающих им помощь, некоторые члены группы начали покидать свои дома и общины после того, как столкнулись с угрозами, запугиванием и нападениями, связанными с мобилизацией антииммигрантов. Некоторые обратились за помощью в полицию и временно разместились около полицейского участка Центрального Дербэнса, прежде чем быть переведенными в Центр Диаконии.
Позже группа была доставлена в офис Департамента внутренних дел на улице Че Гевары 21 мая для проверки своего иммиграционного статуса. Вопрос документации стал центральным элементом этого спора.
Муниципалитет Этеквини сообщил, что в ходе процесса было проверено 457 человек, и только трое не имели действительных документов. Тем, кто имел документы, предлагалось вернуться в свои общины и реинтегрироваться. Однако беженцы заявили, что возвращение не является безопасным вариантом, поскольку они опасаются дальнейших нападений или запугивания в местах, откуда их вытеснили.
Они также оспаривают характеристику группы как преимущественно состоящей из нелегальных мигрантов, ссылаясь на сам процесс верификации.
После завершения процедуры проверки группа осталась возле офисов Департамента внутренних дел. Тротуар постепенно превратился в временное поселение, где жили женщины, дети и мужчины. Беженцы сообщили, что попытки найти временное жилье в другом месте не привели к долгосрочному решению.
Гражданские организации предоставляли гуманитарную помощь, включая поддержку уязвимым людям, проживающим на этой территории. Во время осмотра в июле член Сияфана Сонке Акшн Кампайн, Йешелен Говендер, отметил, что среди обитателей находились женщины, маленькие дети и люди с хроническими заболеваниями. Он добавил, что гуманитарная помощь обеспечивалась гражданскими организациями.
12 июня Межведомственный комитет под руководством министра юстиции Мамолоко Кубайи встретился с группой. По данным Муниципалитета Этеквини, им были предложены два варианта: реинтеграция в общины или размещение в Репатриационном центре Линдела в Гаутенге. Муниципалитет заявил, что группа отклонила оба предложения и продолжала настаивать на предоставлении жилья. Тем не менее, беженцы считали Линдела неприемлемым долгосрочным решением, утверждая, что нуждаются в защите и временном убежище, поскольку не чувствуют себя в безопасности при возвращении в прежние общины.
Дата 30 июня использовалась антииммигрантскими группами как срок для выезда из Южной Африки нелегально находящихся иностранцев. Национальная кампания против ксенофобии, поддержанная более чем 130 организациями, включая профсоюзы, гражданские формирования и общественные группы, выразила обеспокоенность по поводу беженцев и просителей убежища, которые были вынуждены покинуть Дербэнс. Кампания утверждала, что группу вытеснили из домов и общин вигилантные группы. Она настаивала, что людей нельзя вынуждать выбирать между возвращением туда, где они боятся за свою безопасность, и жизнью на улице без крова, санитарии, еды или надлежащей защиты.
Демонстрации 30 июня прошли в нескольких городах под значительными мерами безопасности. Тысячи людей приняли участие, и протесты в основном были мирными, хотя имели место отдельные инциденты, включая стрельбу в Хиллброу и случаи мародерства в Кейптауне, Дербэнсе и других районах. Однако конец 30 июня не положил конец мобилизации против незаконной иммиграции.
В августе, Марч и Марч, лидер кампании Джацинта Нгобезе-Зума, заявила сторонникам в Дербэнсе, что их кампания продолжится. Группа планировала проводить протесты каждую четверг до тех пор, пока не выедут все нелегально находящиеся иностранцы. Эта продолжающаяся мобилизация усилила напряженность вокруг беженцев, которые уже жили возле Департамента внутренних дел. Марч и Марч позднее стали более активно участвовать в споре, требуя освобождения территории и настаивая на том, чтобы нелегально находящиеся иностранцы покинули Южную Африку. В то же время беженцы и организации, их поддерживающие, обвиняли антимигрантские группы в создании обстоятельств, которые вынудили людей выйти на улицы.
Конфликт обострился 3 сентября, когда Марч и Марч провели то, что они назвали операцией по уборке на данной территории. Столкновение переросло в насилие: бросались камни, а полиция применяла средства контроля толпы. По сообщениям, один сотрудник полиции был сбит камнем, в то время как беженцы и протестующие обменивались обвинениями об ответственности за насилие.
В четверг сторонники Марч и Марч вернулись в район. Протестующие собрались в парке Кинг Динузулу, а затем направились к лагерю беженцев. Возобновившаяся мобилизация вновь привлекла внимание к нерешенному спору о будущем людей, живущих возле Департамента внутренних дел.
Премьер провинции Квазулу-Натал Тами Нтули заявил, что беженцы начнут проходить процедуру передачи в Репатриационный центр Линдела в Гаутенге. Нтули сообщил, что обработка начнется в понедельник или вторник. Он также поставил под сомнение, почему иностранные правительства не вмешались, чтобы помочь своим гражданам, находящимся в тяжелых условиях. Этот шаг вновь ввел Линдела в спор после того, как он ранее был предложен в качестве варианта во время встречи Межведомственного комитета 12 июня. Ранее беженцы отвергли этот вариант, заявив, что им нужна защита и временное убежище, а не репатриация.
Суть спора заключается в фундаментальном вопросе: куда должны отправиться беженцы, если они заявляют, что не могут безопасно вернуться в общины, где они жили ранее? Власти предложили реинтеграцию и Линдела как альтернативы жизни на тротуаре. Однако беженцы считают, что возвращение в прежние общины небезопасно, а Линдела не обеспечивает той долгосрочной защиты и временного убежища, которое они ищут. Таким образом, тротуар возле Департамента внутренних дел месяцами остается местом встречи двух конкурирующих позиций: призывов к высылке нелегально находящихся иностранцев из Южной Африки и настойчивости беженцев в том, что многие из них имеют документы и не могут безопасно вернуться в общины, откуда их вытеснили.