Недавние наблюдения глубокого космоса усиливают предположение о том, что объект Cloud-9 представляет собой галактику, лишенную звезд. Несмотря на использование изображений с повышенной чувствительностью по сравнению с предыдущими, астрономы не обнаружили никаких признаков звездного света в этой области.
Cloud-9 была обнаружена в начале текущего года и представляет собой облако водорода, имеющее протяженность около 4,9 тысяч световых лет. Этот объект считается первым представителем нового класса структур, известных как Ограниченные Реионизацией Облака Водорода, или RELHICs.
Основной задачей стало выяснить, действительно ли Cloud-9 не содержит звезд. Для проведения исследования исследователи задействовали прибор HiPERCAM, установленный в Большом Канарском Телескопе (GTC) на Канарских островах, в Испании. Новые снимки оказались примерно в десять раз более чувствительными, чем предыдущие, однако свет от звезд так и не был идентифицирован.
На основе полученных данных команда смогла установить верхний предел количества звезд, которые могли бы существовать в Cloud-9. Принимая во внимание возможность существования первичной популяции звезд, ученые оценивают звездную массу объекта как не превышающую 16 тысяч масс Солнца. Для сравнения, объем, занимаемый Cloud-9 рядом с Солнцем, мог бы вместить десятки миллионов звезд.
Авторы статьи отметили, что «этот новый верхний предел звездной массы, основанный исключительно на ультраглубоких изображениях, поддерживает идею о том, что Cloud-9 является отличным кандидатом на галактику без звезд».
Радиообсерватории, которые привели к открытию, указывают на то, что Cloud-9 содержит количество водорода, эквивалентное примерно одному миллиону солнечных масс. Если этот объект действительно является темным гало, соотношение между темной материей и обычной материей будет чрезвычайно высоким — приблизительно пять тысяч к одному, тогда как в большинстве галактик это соотношение составляет около пяти к одному.
Масса Cloud-9 также может объяснять отсутствие звездообразования. Как пояснил Эндрю Фокс из AURA/STScI для Европейского космического агентства (ESA), «если бы Cloud-9 была массивнее, она бы коллапсировала и сформировала звезды, став галактикой. Если бы она была менее массивной, газ рассеялся бы и был бы выброшен. Это облако находится в 'идеальной точке', не слишком массивное и не слишком маленькое».
Cloud-9 не является первой потенциальной галактикой без звезд; до нее существовала J0613+52, облако водорода размером с Млечный Путь, расположенное примерно в 270 миллионах световых лет от Земли. Тем не менее, этот объект существенно отличается от Cloud-9. Благодаря новым наблюдениям, Cloud-9 стала считаться наиболее многообещающим кандидатом на галактику без звезд.