Департамент базового образования изучает способы усиления взаимодействия между преподавателями и учащимися посредством WhatsApp и других социальных сетей. Это происходит на фоне растущей обеспокоенности относительно границ между допустимой поддержкой и неподобающим контактом.
Данные шаги предпринимаются после того, как Парламент неоднократно поднимал вопросы о сексуальном неправомерном поведении, связанном с педагогами и учениками. Комитет по портфелю базового образования был проинформирован о том, что Совет по трудовым отношениям в сфере образования зафиксировал 469 случаев сексуального неправомерного поведения с участием педагогов в период с 2018/19 по 2024/25 учебный год.
В рамках расследования находится учитель из Гаутенга, в отношении которого возникли подозрения в некорректном общении в WhatsApp с семнадцатилетним учеником. Этот учитель из Минерва Секендари Скул в Александре был временно отстранен по превентивным мерам после обвинений в том, что общение с учеником, начавшееся в июне, содержало неуместные предложения.
Эти обвинения спровоцировали протест учащихся в школе в августе. Департамент образования Гаутенга заявил, что данный вопрос был передан на расследование. Этот случай привлек внимание к широкому использованию WhatsApp учителями для связи с учениками по вопросам школьных заданий, домашних работ и других тем вне классной комнаты.
Терренс Хала, действующий директор по коммуникациям и исследованиям в Департаменте базового образования, сообщил, что департамент рассматривает эту проблему в контексте более широких вопросов защиты учащихся и обеспечения того, чтобы взаимодействие между педагогами и учениками происходило в рамках надлежащих профессиональных границ. Он отметил, что проблема была поднята во время встреч департамента с Парламентом по вопросам уголовного изнасилования и сексуального неправомерного поведения с участием учащихся, а также через промежуточные отчеты процессов Youth20 и Women20.
Хала подчеркнул: «Одной из потенциальных областей риска, выявленных, было прямое и в значительной степени нерегулируемое цифровое общение между отдельными педагогами и учащимися, включая такие платформы, как WhatsApp». Он уточнил, что департамент не утверждает, будто общение через WhatsApp по своей сути является неприемлемым или что недопустимое общение широко распространено в системе образования.
По словам Халы, «Цифровое общение стало важной частью обмена информацией между школами, педагогами, учащимися и родителями». Однако беспокойство вызывает то, что общение один на один, проводимое вне надлежащего институционального контроля, может создавать риски для защиты и затруднять школам соблюдение профессиональных границ и подотчетности.
Департамент изучает, как существующие инструменты, включая образцовые кодексы поведения и другие механизмы управления школами, могут помочь школам и Управляющим советам школ в разработке политики в отношении цифрового общения на уровне школы. Хала добавил, что одним из ключевых принципов, который они рассматривают, является то, что общение должно, по возможности, осуществляться через прозрачные и подотчетные каналы, а не через частные, неконтролируемые беседы один на один.
Он также отметил, что «общение в группах, связанных со школой, может происходить через должным образом сформированные группы, где существуют четкие правила относительно цели группы, подходящего контента и поведения, участия и подотчетности».
Департамент напомнил, что школам не нужно ждать дополнительных мер, прежде чем принимать меры против ненадлежащего поведения. Существующее законодательство, профессиональные стандарты, рамки занятости и механизмы защиты учащихся уже применяются к педагогам. Было подчеркнуто, что неприемлемое, откровенно сексуальное, эксплуатационное или оскорбительное общение с учащимся может считаться серьезным проступком и, в зависимости от обстоятельств, может повлечь за собой требования о законном уведомлении и передачу дела правоохранительным органам или органам по защите детей.
Риан ван ден Берг, юридический консультант Федерации управляющих органов южноафриканских школ (FEDSAS), заявил, что школам необходимы четкие правила о том, когда и как учителя должны напрямую общаться с учащимися. Он считает, что общение один на один после рабочего времени должно быть в целом ограничено, за исключением экстренных случаев или когда учащийся нуждается в поддержке, защите или заботе. Ван ден Берг подчеркнул, что «рабочее время после окончания дня должно уважаться как учащимися, так и педагогами, которые также имеют семьи и личную жизнь». Он предложил школам рассмотреть возможность установления времени окончания работы, например, в 16:00 или 18:00, в зависимости от их ситуации. Он также поддержал использование официальных систем связи школы вместо того, чтобы учителя полагались на личные аккаунты в социальных сетях. «Мы поддерживаем формальный и официальный канал и платформу связи, а не платформу социальной сети», — заявил он. При использовании групп WhatsApp он посоветовал, что общение предпочтительно должно быть видно другим, а не происходить в частном порядке между учителем и учеником.
Исследователь Equal Education Йолиса Пилисо отметила, что проблема не должна сводиться только к используемой технологии. Она заявила: «Помимо сосредоточения внимания только на цифровых инструментах, мы хотели бы видеть, чтобы обсуждение этой проблемы также включало фокус на человеческом поведении, этике, морали и ценностях». Пилисо указала, что Южная Африка уже обладает существенной конституционной и законодательной базой, регулирующей права и обязанности учащихся и педагогов, и акцент должен быть сделан на ее реализации и обеспечении соблюдения. Она подчеркнула необходимость мер защиты для учащихся без неоправданного ограничения законных образовательных отношений. «Целью не должно быть создание высокорегулируемой среды, в которой обычное взаимодействие между учащимися и учителями неоправданно ограничивается. Скорее, цель должна заключаться в установлении четких границ, подотчетности и мер защиты при сохранении здоровых образовательных отношений».