Нестабильность электроснабжения на фермах влечет за собой серьезные проблемы: остановка ирригационных насосов, нагрев холодильных камер, подверженность птицы холоду или жаре, а также увеличение расходов из-за простоя продукции. Для фермеров Южной Африки, которые уже сталкиваются с ростом затрат на ресурсы, ненадежным электричеством и изменением климата, энергетический вопрос становится критически важным.
В связи с этим все больше фермеров рассматривают альтернативы национальной сети, обращая внимание на солнечные панели, аккумуляторные батареи и даже использование сельскохозяйственных отходов в качестве источников энергии.
Переход к возобновляемым источникам энергии также является частью ответа сельского хозяйства на изменение климата. Помимо поиска более доступной и надежной энергии, отказ от ископаемого топлива помогает сократить выбросы парниковых газов в секторе.
Коммерческий птицевод Лерато Алиу, генеральный директор Roadgrass Investments в Катабошфонтейне, интегрирует возобновляемую энергию в планы своего хозяйства по повышению устойчивости и снижению издержек. Хотя ферма еще не полностью перешла на автономное энергоснабжение, Алиу находится в процессе утверждения плана по внедрению солнечной энергии.
Ее подход основан на использовании уже имеющихся на ферме ресурсов вместо создания системы с нуля. Алиу отметила, что цель перехода — сократить расходы на электроэнергию как минимум на 20% в течение ближайших месяцев.
Помимо экономии, этот шаг направлен на повышение устойчивости к отключениям электроэнергии и внезапным перебоям в подаче питания. Для нее надежность энергии стала столь же важна, как и ее стоимость. Одним из главных уроков стало изучение доступных ресурсов, например, навозной муки от кур, которая может стать незадействованным источником энергии.
Алиу подчеркнула, что для выбора подходящей солнечной системы необходим тщательный план, который должен учитывать первоначальные затраты, фактическую потребность в энергии и совместимость системы с существующим оборудованием. Ее совет другим фермерам заключается в том, чтобы не спешить с планированием и внимательно изучить отходы или побочные продукты, которые можно преобразовать в энергию.
Аграрный экономист из Гаутенга, доктор Сифе Занци, считает, что энергетика уже составляет значительную часть производственных затрат фермеров, а рост цен на топливо и электричество усиливает давление на уже ограниченную прибыль. Для фермеров, способных покрыть первоначальные инвестиции в солнечные и другие возобновляемые системы, долгосрочная экономия может существенно повлиять на финансовый результат.
После окупаемости оборудования большая часть средств, ранее тратившихся на энергию, остается в бизнесе, хотя и остаются расходы на обслуживание. Это особенно актуально для мелких фермеров с более узкими маржами. Однако основная проблема — это стартовые затраты. Занци предлагает мелким землевладельцам объединять усилия для совместного покрытия расходов на установку возобновляемых систем.
Он также предупреждает, что удешевление энергии для фермеров не обязательно приведет к снижению цен на продукты питания, поскольку фермеры в значительной степени являются ценополучателями, а цены определяются рыночными силами. Он добавил, что снижение цен на продукты питания может произойти, если возобновляемые источники будут использоваться переработчиками и дистрибьюторами.
Экологический активист из Кейптауна и основатель Blackgirls Rising, Соли Фуяни, утверждает, что возобновляемая энергия поможет сельскому хозяйству Южной Африки реагировать на растущее давление изменения климата и одновременно улучшит энергетическую безопасность на фермах. Сельское хозяйство находится на пересечении проблем страны в области энергетики, водоснабжения и климата, и фермеры уже борются с засухой, непредсказуемыми осадками, наводнениями и повышением температуры.
Для Фуяни ценность возобновляемой энергии выходит за рамки простого снижения счетов за электричество. Солнечная энергия может поддерживать орошение, охлаждение и переработку, уменьшая зависимость ферм от угольной электроэнергии. Она считает, что это должно стать частью более широкого движения к климатически грамотному земледелию, наряду с улучшением управления водными ресурсами, оздоровлением почв и защитой биоразнообразия. При этом она настаивает, что «возобновляемое не означает автоматически отсутствие воздействия».
Фуяни также указывает на необходимость учета места размещения солнечной инфраструктуры, ее влияния на продуктивные земли и экосистемы, а также судьбы солнечных панелей и аккумуляторов по окончании срока службы. Она считает, что переход должен охватывать мелких и начинающих фермеров через доступное финансирование, техническую поддержку и общую инфраструктуру, такую как общественные солнечные, холодильные и ирригационные системы.
Профессор Самсон Мампхевели, глава Секретариата по энергетике DSTI в Национальном институте развития энергетики Южной Африки (SANEDI), отмечает, что решение отказаться от полной зависимости от национальной сети в значительной степени обусловлено вопросами энергетической безопасности и ростом стоимости электроэнергии. Для фермеров ненадежное электроснабжение может иметь последствия, выходящие далеко за рамки счета за электричество. Кража кабелей, отключения и отключения по графику могут нарушить орошение, охлаждение, переработку и животноводство, что потенциально приводит к прямым потерям в производстве.
Мампхевели заявляет, что солнечные и другие возобновляемые системы могут предложить фермерам более дешевую и надежную альтернативу с относительно коротким сроком окупаемости. Он подчеркивает, что размер фермы не является решающим фактором при проектировании системы возобновляемой энергии; важнее всего оценка конкретного спроса фермы на электроэнергию, которую должен провести квалифицированный инженер или электрик.
Помимо экономии, стабильное электроснабжение защищает производство. Например, отключение питания на птицеферме зимой может привести к гибели птицы от холода, а перерыв на молочной ферме может поставить под угрозу молоко, хранящееся в холодильных камерах. Мампхевели заключает, что правильный расчет размера системы является ключом к обеспечению ожидаемой отдачи от инвестиций, подчеркивая: «Система должна быть должным образом рассчитана квалифицированным инженером».