Несмотря на то, что индустрия ковров Кашмира пережила войны и потрясения, известное ремесло ручного ткачества сейчас испытывает устойчивое снижение, поскольку молодые поколения отказываются от кропотливого труда.
На протяжении столетий шедевры, созданные из шерсти или шелка тутового дерева мастерами, украшали императорские дворы, музеи и элитные дома по всему миру. Эти изделия изготавливаются на ручных станках из пряжи, окрашенной натуральными красителями, плотностью от 300 до нескольких тысяч узлов на квадратный дюйм, в зависимости от сложности рисунка.
До 1980-х годов ковры составляли основной экспорт Кашмира, однако объемы производства с тех пор неуклонно падали. Последними ударами для этой торговли стали военные действия в Украине и на Ближнем Востоке.
Ткач Башир Ахмад, которому 78 лет, выразил сожаление по поводу сложившейся ситуации, отметив, что если бы больше молодых людей занялись этим ремеслом, они могли бы зарабатывать на жизнь этим трудом. Однако долгие часы работы, низкая оплата и меняющиеся жизненные устремления сделали профессию менее привлекательной для молодежи Кашмира.
Сегодня мастер-ткач получает всего около 500 рупий (5 долларов) в день, что меньше, чем многие неквалифицированные рабочие. Ахмад добавил, что, хотя не все имеют государственную работу, его ребенок или чей-либо другой мог бы попробовать построить карьеру в этой сфере, но ситуация изменилась.
Во время создания ковров мастера громко скандируют код дизайна, который записан от руки на полоске бумаги, называемой талим — это сокращение древних символов для обозначения цветов и чисел, — соединяя нити по одной.
В зависимости от размера и дизайна, изготовление одного изделия может занять группу мастеров до года, при этом на международном рынке такие ковры могут стоить до 20 000 долларов. Искусство тонкого ткачества ковров было впервые представлено в Гималайской долине Кашмира в XV веке персидскими путешественниками и получило покровительство во времена правления последнего местного короля Заин-уль-Абидина Будшаха. Ремесло процветало в Шринагаре, а затем распространилось на другие города и деревни в Кашмире, управляемом Индией.
Несмотря на снижение объема работ, некоторые ткачи настроены продолжать эту любимую традицию. Муштак Ахмад, 75 лет, который занимается ткачеством уже 50 лет, заявил: «Пока у меня есть силы и дни впереди, я буду продолжать эту работу».
По оценкам отрасли, сектор обеспечивает работой около 30 000 человек, что значительно меньше, чем сотни тысяч три десятилетия назад. Официальные лица сообщают, что предпринимаются шаги для модернизации сектора и привлечения новых работников. Зубайр Ахмад, директор Индийского института технологии ковров в Шринагаре, сообщил, что в рамках этих усилий бесплатно предоставляются современные ткацкие станки.
Правительство также ввело знаки «географического указания», которые помогают отличать подлинные кашмирские ковры от дешевых подделок. Директор Ахмад отметил, что цель этого шага — гарантировать их подлинность, поскольку между покупателями и продавцами существовал дефицит доверия.