Китайская космическая станция «Тянгун», как и Международная космическая станция (МКС), видна в ночном небе простыми биноклями или, в идеальных условиях, невооруженным глазом благодаря своему яркому свечению, которое превосходит большинство земных звезд.
Начиная со следующего года, наблюдение за «Тянгуном» будет включать новый компонент, из-за чего он будет казаться двойной звездой. Это произойдет потому, что Китайское агентство пилотируемых космических полетов (CMSA) планирует запустить Телескоп китайской космической станции (CSST), известный как «Сюньтянь». Это оборудование весит 15 тонн и будет действовать как своего рода «мини-луна», вращаясь очень близко к основной конструкции.
Примечательной особенностью «Сюньтяня» является его способность подключаться к «Тянгуну» всякий раз, когда требуется техническое обслуживание, пополнение запасов или обновление. Эта инновационная система устраняет необходимость в сложных и опасных ремонтных миссиях в космосе, с которыми сталкивались исторические приборы, такие как космический телескоп «Хаббл» НАСА.
Название «Сюньтянь» означает «патрульный небес». Несмотря на то, что он немного меньше «Хаббла», новый китайский телескоп предлагает в 300 раз большее поле зрения. В течение своей десятилетней миссии он нацелен на картирование примерно 40% всего неба с использованием изображений сверхвысокого разрешения.
В дополнение к партнерскому телескопу Китай планирует расширить саму «Тянгун», интегрируя новые солнечные панели и модули. Цель состоит в изменении текущей формы станции, напоминающей букву «Т», превратив ее в «двойное Т» и увеличив общую массу до примерно 180 тонн.
Для обеспечения этого расширения китайские астронавты недавно совершили выходы в открытый космос для ремонта панелей и установки отражателей, предназначенных для смягчения воздействия космического мусора. Эти улучшения обеспечивают электрическую стабильность, необходимую для новых модулей. Когда МКС будет выведена из эксплуатации, что запланировано примерно к 2030 году, «Тянгун» станет самой большой человеческой структурой в космосе.