На побережье Гкеберхи в Южной Африке на прошлой неделе на берег выбросило тысячи мертвых сардин, что побудило власти начать новое расследование. К рассвету обширные участки береговой линии Гкеберхи были покрыты серебристой рыбой.
Жители пляжей Хоби и Поллок наблюдали, как волны приносили все больше рыбы на песок, что усиливало опасения, что вирус, связанный с разрушительными массовыми гибелями сардин за рубежом, может быть причиной происходящего.
Местная природоохранная группа Algoa Bay Conservation назвала это зрелищем «разрушительным». После этого в офисы морских ученых хлынули многочисленные звонки.
Надин Стридом, профессор зоологии в Университете Нельсона Манделы, сообщила, что они получили множество обращений. Она уточнила, что среди пойманной рыбы преобладали сардины и пильчарты, и подчеркнула, что истинный масштаб смертности может быть значительно больше, чем то, что оказалось на берегу, поскольку часть рыбы могла находиться на морском дне.
Этот массовый выброс произошел всего через несколько недель после аналогичной гибели рыбы вдоль побережья Западного Кейпа в Южной Африке, расположенного в сотнях километров от Гкеберхи.
Усиление выбросов вызвало беспокойство относительно того, что пильчартовый герпесвирус (PHV) — заболевание, которое уничтожило популяции сардин в Австралии и Новой Зеландии в 1990-х годах, — может распространяться в водах Южной Африки.
Министерство лесного хозяйства, рыболовства и окружающей среды (DFFE) заявило в воскресенье, что вероятность связи между событиями в Гкеберхе и Западном Кейпе считается высокой, хотя для подтверждения это еще требуется. Министерство отметило, что PHV остается основной причиной гибели рыбы в Западном Кейпе, однако будут исследованы и другие факторы, включая экологические причины.
DFFE сообщило, что вирус впервые был обнаружен в водах Южной Африки в июле после того, как сардины, собранные у Салданха-Бей, Кейп-Каньон, Эландс-Бей и Гансбай, дали положительный тест. Генетическое секвенирование показало более 99-процентное сходство с штаммом, связанным с вспышкой в Австралии.
Стридом заявила, что это происходит впервые в истории Южной Африки. Материал PHV был найден как в мертвых, так и в, казалось бы, здоровых сардинах, собранных у Салданха-Бей, причем самые высокие уровни вируса были зафиксированы в погибшей рыбе.
Однако представитель DFFE Золиле Нкайи пояснил, что это обнаружение само по себе не доказывает, что PHV стал причиной смертей. Ученые изучают, является ли вирус основной причиной или заражает рыбу, которая уже ослаблена воздействием стресса окружающей среды.
Популяции сардин в Южной Африке и так находятся в низком состоянии, а воды с низким содержанием кислорода и вредоносные водорослевые цветения могут сделать их более уязвимыми к болезням. Государственные тесты не обнаружили следов паралитического токсина моллюсков и лишь низкие уровни других морских токсинов, что снижает вероятность того, что отравление водорослями было главной причиной.
Расследование расширяется после сообщения о выбросах сардин вдоль побережья Намибии. Хотя PHV не представляет известного риска для здоровья человека, более широкие последствия вспышки уже ощущаются. На атомной электростанции Коеберг возле Кейптауна мертвые сардины засорили приемный бассейн охлаждающей воды, вынудив национальную энергетическую компанию сократить выработку энергии на одном из двух своих блоков.
Ученые и природоохранные группы опасаются, что последствия могут выйти далеко за рамки рыболовной отрасли. Крейг Смит, старший технический специалист WWF Южная Африка, сообщил, что организация сотрудничает с представителями правительства и промышленности для реагирования на вспышку. Он выразил глубокую обеспокоенность, отметив, что в Австралии вирус уничтожил 70 процентов запасов, и опасается, что это может быть первой волной, с возможностью более смертоносной второй волны.
Сардины занимают критически важное место в морской пищевой цепи, являясь пищей для дельфинов, тюленей, морских птиц и находящихся под угрозой исчезновения африканских пингвинов. Стридом подчеркнула, что последствия «огромны», учитывая гибель большого количества рыбы, что может повлиять на окружающую среду.
В Алгоа-Бей, где расположена одна из важнейших колоний африканских пингвинов в мире, защитники природы считают, что потеря сардин может усилить давление на пингвинов, которые и так испытывают трудности с поиском достаточной пищи. Химик-эколог Ронелле Фринд из Algoa Bay Conservation заявил, что из-за неконтролируемого рыболовства пингвины уже борются за еду, а теперь, с этой вирусной гибелью сардин, ситуация станет хуже.
Рыболовецкие сообщества также наблюдают с тревогой. Ветерана-рыбака из Дурбана Бонни Адамс отметил, что сардинный ход в этом году уже был тише обычного. Он добавил: «Теперь, с этим вирусом, мы не знаем, чего ожидать. Мы действительно обеспокоены».
Межправительственная целевая группа координирует мониторинг, тестирование, утилизацию мертвой рыбы и оценку воздействия на запасы сардин. Ожидается, что Небольшая пелагическая научная рабочая группа встретится на этой неделе, чтобы рассмотреть необходимость дополнительных мер управления. Однако пока масштаб смертности остается неопределенным, и более ясная картина может проясниться позднее в этом году во время ежегодного гидроакустического обследования запасов сардин, проводимого DFFE.