На рассвете в охраняемой зоне Кульси в Ассаме волокут тушу животного. К полудню над местом начинают собираться темные силуэты. Вскоре критически исчезающие стервятники осторожно спускаются на останки мертвой коровы, которая была сертифицирована как свободная от токсичных ветеринарных препаратов. Эксперты по дикой природе называют это место «рестораном для стервятников».
Хотя название может показаться необычным, кризис, который оно призвано решить, крайне серьезен. Ресторан для стервятников представляет собой управляемую станцию кормления, созданную для обеспечения доступа стервятников к безопасной пище в районах, где естественные источники пищи стали дефицитными. По всей Индии такие зоны и станции появляются как важная мера по сохранению.
Птицы сталкиваются с рядом угроз, включая голод, потерю среды обитания, отравление, поражение электрическим током, использование небезопасных ветеринарных препаратов и утрату мест гнездования. В настоящее время Ассам готовится запустить свой первый ресторан для стервятников в Кульси под руководством Центра разведения и сохранения стервятников (VCBC), Рани.
Когда-то стервятники были одними из самых многочисленных птиц на индийском субконтиненте, однако они пережили один из самых резких спадов численности среди птиц. Популяция стервятников в Индии, оцениваемая почти в сорок миллионов в 1980-х годах, сократилась более чем на 97–99 процентов за несколько десятилетий. Белохвостый стервятник пострадал особенно сильно, потеряв почти 99,9 процентов популяции, что в значительной степени связано с широким применением диклофенака в ветеринарии. Этот обезболивающий препарат токсичен для стервятников, когда они питаются тушами скота, обработанного им.
Индия запретила ветеринарный диклофенак в 2006 году. Тем не менее, восстановление популяций стервятников происходит медленно и неравномерно. Журналист The Better India побеседовал с доктором Сачином П. Ранаде, помощником директора Бомбейского общества естественной истории (BNHS) и старшим менеджером центра VCBC, Рани, чтобы понять, почему стервятники все еще борются за выживание и какую роль может сыграть необычно звучащий «ресторан для стервятников» в их восстановлении.
Что такое диклофенак и почему он вреден для стервятников?
Когда скот, обработанный диклофенаком, погибал, следы препарата оставались в их тканях. Стервятники, питающиеся этими тушами, могли страдать острой почечной недостаточностью. После вскрытия обнаруживали висцеральный подагрический криз, поврежденные органы и отложения мочевой кислоты, покрывающие внутренние ткани.
После продолжительных усилий ученых и природоохранных групп Индия запретила ветеринарный диклофенак в 2006 году. Позже правительство ограничило использование больших многодозовых флаконов человеческого диклофенака после того, как выяснилось, что они перенаправляются для ветеринарного использования. Однако ущерб уже был нанесен серьезно.
Доктор Сачин отмечает: «Кризис диклофенака опустошил популяции стервятников, но сегодняшняя проблема гораздо шире, чем один препарат». Более 25 лет он занимается сохранением стервятников в центрах разведения и в полевых условиях, включая отдаленные ландшафты, где выжившие популяции продолжают зависеть от фрагментированных мест обитания. Сегодня, по его словам, стервятники сталкиваются с более широким спектром угроз.
Городская экспансия изменила способы утилизации туш скота. Открытые свалки исчезли во многих местах, традиционные пастбищные ландшафты сократились, а деревья для гнездования теряются. Он также указывает, что «небезопасные ветеринарные препараты продолжают циркулировать в некоторых регионах. Поражение электрическим током, отравление и нехватка пищи становятся все более заметным давлением».
Недавняя общенациональная оценка, проведенная Институтом дикой природы Индии, показала, что почти 70 процентов исторически зарегистрированных мест гнездования исчезли. Из 425 задокументированных мест сегодня активно функционируют лишь около 120. В некоторых колониях разведения исследователи наблюдали гибель птенцов из-за того, что родительские стервятники не могли найти достаточно пищи в течение нескольких дней. Именно здесь идея «ресторана для стервятников» становится важной.
Кормовая станция, созданная для выживания
Несмотря на название, ресторан для стервятников не является проектом для экотуризма. Это научно управляемое место кормления, где туши скота проверяются на отсутствие токсичных ветеринарных препаратов перед размещением возле традиционных мест гнездования и ночевки. Цель проста: предоставить стервятникам безопасную пищу в ландшафтах, где ее становится сложнее найти.
Ранаде утверждает, что «голод стал основной и часто упускаемой из виду причиной сокращения популяции стервятников». Он приводит примеры из полевых наблюдений в Махараштре, где исследователи, наблюдавшие за белохвостыми и индийскими стервятниками, зафиксировали гибель птенцов после того, как они оставались без корма почти 10 дней подряд. Это подтвердило, что нехватка пищи напрямую влияет на успех размножения и выживаемость.
В фрагментированных ландшафтах стервятникам приходится преодолевать большие расстояния в поисках туш. Взрослые особи тратят больше энергии на поиск пищи, в то время как птенцы остаются зависимыми от родителей в гнезде. Ранаде объясняет: «Кормовые станции предоставляют незагрязненные туши вблизи мест обитания для гнездования. Идея состоит в предотвращении смертей от голода, улучшении результатов размножения и стабилизации выживающих популяций».
Предлагаемый проект в Кульси следует этому подходу. Сообщается, что местные жители смогут оставлять туши скота в специально отведенных, не содержащих токсинов зонах, где стервятники смогут безопасно питаться.
Для Ассама время имеет значение
Ранее в этом году Ассам выпустил в дикую природу первых стервятников белохвостых, выращенных в неволе, что стало важным шагом в усилиях штата по сохранению. Ранаде был одним из природоохранных специалистов, участвовавших в контроле за этим выпуском. Птицы, выращенные в центрах разведения, постепенно адаптировались к незнакомому ландшафту. Некоторые быстро присоединились к диким стервятникам, кружащим вокруг близлежащих туш, в то время как другие сначала возвращались в безопасность своих клеток.
Подобные выпуски проводились в Западной Бенгалии и Харьяне, поскольку Индия расширяет усилия по разведению в неволе и реинтродукции. Однако Ранаде подчеркивает, что одних только центров разведения недостаточно для спасения вида. Он говорит: «Разведение может быть успешным, но если вне этого существуют безопасные места для кормления, их выживание остается неопределенным».
Птицы, которые когда-то защищали здоровье населения
Стервятники долгое время занимали неудобное место в человеческом воображении. Они ассоциируются со смертью, разложением и тушами. Тем не менее, их роль в экосистеме гораздо важнее, чем предполагает этот образ. Стервятники являются высокоэффективными падальщиками. Их пищеварительная система позволяет им потреблять туши, несущие патогены, которые могут представлять угрозу для других животных.
Ранаде объясняет: «Их пищеварительные системы исключительно эффективны. Желудочная кислота стервятников может нейтрализовать патогены, которые были бы опасны многим другим падальщикам, включая бактерии, связанные с сибирской язвой, ботулизмом и передачей бешенства».
Туша, которая могла бы лежать открытой днями, может быть очищена часовым налетом стаи стервятников. Однако, когда стервятники исчезли, туши не исчезли вместе с ними. Вместо этого некоторые из них стали источником пищи для одичавших собак и крыс. Ранаде заключает: «Стервятники — экологические санитары. Их исчезновение нарушило сам экологический цикл».
Вот почему потеря стервятников имеет значение не только для лесов и сельских ландшафтов. Их исчезновение может повлиять на то, как утилизируются туши, и как с ними взаимодействуют другие падальщики. Для природоохранных работников кормовые станции — это больше, чем просто места, где птицам дают еду; они являются частью более широких усилий по восстановлению ландшафтов, где стервятники могут выжить.
Сохранение, зависящее от деревень
Управляемые программы кормления и зоны безопасности для стервятников уже действуют в ряде штатов. Район Райгад в Махараштре был одним из ранних ландшафтов, где использовались кормовые станции для поддержки местных популяций стервятников. В районе Кодерма в Джаркханде создан ресторан для стервятников, поддерживаемый тушами, полученными из гаушала и муниципалитетов. Недавно Гуджарат объявил о создании «Ресторана Гиддх» недалеко от холмов Павагад для находящихся под угрозой исчезновения длинноклювых стервятников.
В заповеднике тигров Индравати в Чхаттисгархе природоохранные мероприятия сочетают кормовые станции с GPS-мониторингом и сетями добровольцев из деревень, известных как «Гиддха Митра Дал». Однако Ранаде считает, что успех таких программ зависит от большего, чем просто инфраструктура. Местные сообщества играют важную роль.
В районах, где работает сохранение стервятников, жители помогают определять места гнездования, сообщать о отравленных тушах, защищать деревья для ночевки и гарантировать, что туши скота не загрязнены вредными препаратами. Это участие общины особенно важно, поскольку места сброса туш часто воспринимаются как грязные или небезопасные. В некоторых деревнях стервятников ошибочно считают птицами, распространяющими болезни, а не помогающими контролировать их. Изменение этого восприятия может быть так же важно, как и строительство кормовой станции.
Возвращение, которое все еще неопределенно
В ландшафте Кульси в Ассаме царит осторожная надежда. Безопасные места для кормления могут помочь поддержать колонии разведения. Стервятники, выращенные в неволе и выпущенные в дикую природу, будут иметь больше шансов найти незагрязненную пищу. Кроме того, местные сообщества могут стать важными партнерами в защите птиц и их среды обитания.
Для Ранаде и других, кто потратил десятилетия на борьбу с кризисом стервятников, идея «ресторана для стервятников» в конечном итоге связана с чем-то гораздо большим, чем просто кормление птиц. Речь идет о предоставлении виду, который когда-то играл жизненно важную роль в ландшафтах Индии, более безопасного шанса на возвращение.