Птенцы фламинго не имеют характерной розовой окраски; они рождаются с светлыми перьями, которые постепенно приобретают оттенок по мере взросления. Эта хроматическая трансформация напрямую зависит от диеты, поскольку организм усваивает пигменты, называемые каротиноидами, присутствующие в пище, и откладывает их в новые перья.
В природе эти пигменты получаются за счет потребления мелких ракообразных и водорослей. Организм птицы метаболизирует эти вещества, используя их для формирования окраски своих перьев, что устанавливает прямую связь между питанием и внешним видом животного. Национальный зоопарк Смитсоновского института разъясняет, что каротиноиды, содержащиеся в водорослях и ракообразных, которые едят фламинго, ответственны за розоватый цвет оперения.
Каротиноиды — это натуральные пигменты, способные создавать такие цвета, как желтый, оранжевый и красный, и они присутствуют во многих организмах и пищевых источниках. В контексте фламинго они жизненно важны для получения отличительного цвета перьев. Одним из таких пигментов является астаксантин, который придает красноватый оттенок и также встречается во многих водных животных, играя решающую роль в пигментации рыб и ракообразных.
Исследование, проведенное Денисом Л. Фоксом и опубликованное в 1955 году в журнале Nature, показало, что американский фламинго, Phoenicopterus ruber, получает красновато-розовый цвет своих перьев, кожи ног и части клюва из каротиноидов рациона. Эта же работа отметила, что фламинго, содержащиеся в неволе, имеют тенденцию постепенно терять эту пигментацию, если им не обеспечивать надлежащий уход для гарантированного потребления каротиноидов.
Это открытие подчеркивает важность питания для фламинго в зоопарках. Без подходящего источника каротиноидов типичный цвет может со временем стать менее интенсивным, особенно во время процесса смены перьев. Таким образом, цвет не является полностью автономным признаком, а зависит от пигментов, поступающих в организм с пищей.
Астаксантин имеет применение помимо фламинго; он также связан с розоватым окрасом других водных существ, таких как лосось и ракообразные. Обзор, опубликованный в 2024 году в журнале Fish Physiology and Biochemistry, подробно описывает, что астаксантин является природным каротиноидом во многих водных организмах и имеет решающее значение для пигментации видов рыб и ракообразных.
В случае с лососем наличие этого пигмента способствует розовому цвету мяса. У рыб, выращенных в контролируемых условиях, астаксантин может быть добавлен в корм для содействия пигментации. Креветка служит еще одним примером, поскольку астаксантин присутствует в этих ракообразных и участвует в их окраске. При приготовлении креветки тепло изменяет связь пигмента с белками, делая красноватый оттенок более заметным.
Таким образом, фламинго, лосось и креветка имеют общее свойство: их розовые оттенки неразрывно связаны с каротиноидами, причем астаксантин является важным фактором в некоторых из этих случаев. Следовательно, розовый цвет фламинго является результатом процесса, который начинается с питания.