Исследователи предупреждают, что низкая околоземная орбита достигла своего безопасного рабочего предела, и ситуация, как ожидается, быстро ухудшится. Согласно опубликованной информации, в этой области в настоящее время вращаются более 34 тысяч спутников и обломков, а по оценкам, до 2034 года будет запущено не менее 41 тысячи новых объектов.
Эдер Мартиоли, ведущий научный сотрудник Национальной астрофизической лаборатории (LNA/MCTI) и сотрудник Парижского института астрофизики, заявил в интервью, что придет момент, когда количество объектов в космосе станет настолько большим, что будет сложно удерживать крупный спутник на орбите без столкновений.
Современные радары способны отслеживать обломки размером примерно с мяч для софтбола, то есть около 10 сантиметров. Однако все, что меньше этого размера, невидимо для систем мониторинга, и это является сутью опасности.
По оценкам Европейского космического агентства (ESA), вокруг Земли вращается более 36 тысяч обломков размером более 10 сантиметров, что составляет около 11 тысяч тонн материала. Если учитывать объекты меньшего размера, число превышает 1 миллион. Вагнер Жозе Корради Барбоза, директор LNA/MCTI, добавил, что, включая фрагменты от 1 мм до 1 см, общее число может превысить 130 миллионов.
Мониторинг этого космического мусора имеет решающее значение для обеспечения целостности космического оборудования. Мартиоли подчеркнул, что проблема уже влияет на науку, упомянув, что может наступить точка, когда небо для исследований больше не будет доступно из-за светового загрязнения, вызванного отраженным солнечным светом от спутников, что уже вредит обсерваториям во всем мире.
Наиболее пугающий сценарий для экспертов известен как Синдром Кесслера. Эта концепция была представлена в 1978 году астрофизиком До널дом Кесслером, когда он работал в НАСА. Кесслер предупредил, что при достижении определенной плотности объектов на орбите столкновения начнут производить фрагменты быстрее, чем атмосфера сможет их уничтожить, запуская неуправляемую цепную реакцию.
В 2009 году Кесслер прогнозировал, основываясь на своей модели, что орбитальная среда могла уже быть нестабильной. Механизм прост: одно столкновение порождает тысячи кусков, которые могут поразить другие спутники, что приводит к образованию еще большего количества фрагментов, и так далее. Это приведет к выведению орбиты из строя на десятилетия или столетия.
Значительное событие произошло в 2009 году, когда спутник Iridium Communications столкнулся с выведенным из эксплуатации российским спутником, что привело к образованию примерно 1800 фрагментов диаметром не менее 10 сантиметров.
Последствия коллапса орбиты будут огромными, затронув не только космические миссии, но и такие важные услуги, как GPS, прогнозирование погоды, глобальные коммуникации, экологический мониторинг и спутниковый интернет.
Хотя ООН установила руководящие принципы по смягчению последствий образования мусора, например, требуя вывод неактивных спутников в течение 25 лет и проектируя современные спутники с возможностью сброса остаточного топлива, темпы запусков значительно превышают эти решения. Поскольку SpaceX эксплуатирует более 10 тысяч объектов Starlink, а такие проекты, как Kuiper от Amazon и китайские группировки, расширяются, задача управления околоземным пространством стала чрезвычайно срочной.