NASA решила отказаться от усилий по спасению обсерватории Neil Gehrels Swift от атмосферного входа, но решила снова включить два из трех своих телескопов для проведения заключительных наблюдений. Попытка спасения была прервана из-за сбоев, выявленных на космическом аппарате LINK, предоставленном Katalyst Space.
Запущенный в 2004 году, Swift более двух десятилетий занимался мониторингом интенсивных космических явлений, таких как гамма-всплески, сверхновые и рентгеновские вспышки. Обсерватория остается активной и будет функционировать до последних моментов своей миссии.
Кружа вокруг Земли на низкой высоте без собственной двигательной установки, Swift постепенно теряет высоту из-за атмосферного трения. В последние годы это снижение значительно ускорилось под влиянием роста солнечной активности, которая достигла пика в 2024 году, увеличив атмосферное сопротивление сверх ожидаемого NASA.
Чтобы попытаться обратить этот процесс вспять, агентство наняло Katalyst Space в сентябре 2025 года для разработки корабля, способного достичь обсерватории и повысить ее орбиту. Во время подготовки этой операции три телескопа Swift были отключены, а сам космический аппарат изменил свою ориентацию, чтобы минимизировать сопротивление и продлить пребывание на орбите.
Больше информации о проекте
План продвигался, когда Katalyst запустила LINK 3 июля 2026 года. Однако в конце июля компания сообщила о проблемах с космическим аппаратом, в частности с реактивными колесами и системой холодной газовой тяги. Это привело к тому, что LINK начала вращаться бесконтрольно, что поставило под угрозу как контроль высоты, так и связь.
Из-за невозможности решить эти проблемы NASA сообщила в начале августа, что не будет продолжать попытку повышения орбиты Swift. С отказом от спасения приоритет сместился на максимизацию оставшегося времени, посвященного научным исследованиям. На этой неделе были повторно активированы рентгеновский и ультрафиолетовый/оптический телескопы, и ожидается, что телескоп Burst Alert скоро снова начнет работу.
Это операционное изменение означает, что Swift придется отойти от позиции, которую он использовал для уменьшения атмосферного сопротивления, что ускорит его падение. Последние прогнозы NASA указывают на то, что обсерватория окажется ниже 300 километров в течение следующих одного-двух месяцев.
Вход в атмосферу ожидается до конца 2026 года. Хотя большая часть обсерватории, как ожидается, будет уничтожена атмосферным жаром, некоторые компоненты могут выжить и упасть в океан. Риск для населения классифицируется как низкий, поскольку на данный момент официально зарегистрирован только один человек, пострадавший от космического мусора.
После 22 лет в космосе Swift не получит спасения в последнюю минуту; его прощание будет отмечено продолжением наблюдения за Вселенной, пока это возможно.