Исследователи обнаружили новый вид безжальной медоносной пчелы, обитающей почти в метре под землей в холмистой местности Северо-Восточной Индии. Открытие было совершено группой ученых из Университета сельскохозяйственных наук, Бенгалуру, Университета Нагаланда и Центрального сельскохозяйственного университета (Имфаль).
Этот новый вид, получивший название Tetragonula nagalandensis, пополняет список биоразнообразия Индии, доведя общее число известных видов безжальных пчел в стране до 19.
Команда идентифицировала насекомое после тщательного поиска в лесах Нагаланда. В отличие от обычных медоносных пчел, которые строят ульи на деревьях или зданиях, эти пчелы являются подземными и живут под почвой. Чтобы найти их, исследователям пришлось раскапывать дикие колонии, найденные во влажной земле, следуя по входным трубкам, ведущим к гнездам, погребенным на глубину до 80 сантиметров.
Поскольку самки безжальных пчел внешне очень похожи между разными видами, команда поймала самцов в емкость с водой для точного различения. Их уникальная репродуктивная анатомия служит необходимым признаком для идентификации.
Несмотря на сходство с ближайшим родственником, T. kyrdemkulaiensis, Tetragonula nagalandensis заметно меньше, имея длину тела около 5 миллиметров. Под микроскопом исследователи выявили явные различия в нижней части тела самца и его репродуктивных органах, в частности, буквообразный вырез и резко изогнутый клапан пениса, что отличает его от любого другого известного вида. Место обитания этого вида также уникально: в то время как некоторые пчелы располагают молодняк слоями, этот вид формирует компактные скопления ячеек расплода, защищенные несколькими тонкими слоями воска и органического материала, чтобы выжить во влажной подземной среде.
Название nagalandensis было выбрано в честь штата Нагаланд, где впервые была обнаружена эта пчела, в регионе Медзипхема. Помимо открытия нового вида, исследователи добились второго научного прорыва, поймав первого самца родственного вида, T. srikantanathi. Эта вторая пчела известна своими подвесными гнездами, где молодняк выращивается в горизонтально свисающих сотах толщиной в одну ячейку.
Безжальные пчелы играют жизненно важную роль в опылении местных культур и дикой растительности. Исследователи утверждают, что изучая специфические формы самцов пчел и их методы гнездования, ученые смогут лучше защитить эти хрупкие популяции от утраты среды обитания. Они выражают надежду, что это открытие побудит к проведению более систематических обследований экосистем Индии для обнаружения большего числа видов, которые могут скрываться прямо под нами.