Низкая околоземная орбита становится все более перегруженной. По данным The Wall Street Journal, в этой области вращается более 34 тысяч спутников и фрагментов мусора, что усиливает опасения по поводу столкновений, способных нанести ущерб или уничтожить космические аппараты.
SpaceX является одним из основных участников этого роста, располагая более чем 10 тысячами устройств Starlink на орбите. Эта компания использует автономные системы для уклонения от другого оборудования при непосредственной угрозе столкновения.
Низкая орбита охватывает высоты от 160 до 1930 километров. В этом диапазоне объекты движутся с высокой скоростью, достигая около 28 тысяч км/ч (17 500 миль в час), совершая полный оборот вокруг планеты за 90–120 минут.
Большая часть из более чем 10 тысяч элементов, связанных со Starlink, состоит из активных спутников, используемых SpaceX для предоставления услуг высокоскоростного интернета. Эти устройства передают данные о местоположении компании, которая непрерывно делится этой информацией с военными силами и другими операторами при оценке возможных приближений.
Спутник Starlink может автономно изменить свой курс, если вероятность столкновения превышает три на десять миллионов, используя бортовой двигатель и программное обеспечение для предотвращения столкновений.
Прогнозы показывают, что количество оборудования может значительно возрасти в ближайшие годы. По оценкам, между 2026 и 2034 годами на низкую орбиту будет выведено не менее 41 тысячи новых спутников, причем около двух третей из них будут принадлежать SpaceX, Amazon и китайским компаниям.
Новая область беспокойства связана с орбитальными центрами обработки данных, которые направлены на размещение кластеров спутников, оснащенных процессорами искусственного интеллекта, в космосе. По мнению аналитика Далласа Касабоски из Analysys Mason, этот сектор может увеличить общее количество спутников примерно до 1,5 миллиона.
Основные моменты внимания
Хотя столкновения все еще считаются редкими, Европейское космическое агентство зарегистрировало четыре инцидента с каталогизированными объектами. Значительное событие произошло в 2009 году, когда спутник Iridium Communications столкнулся с неактивным российским спутником связи, образовав около 1800 фрагментов размером не менее 10 сантиметров.
Мелкий мусор также представляет риск. Радары могут отслеживать обломки размером с мяч для софтбола или больше, но крошечные частицы могут остаться незамеченными. Марк Матни, планетолог из программы NASA по орбитальному мусору, предупредил, что даже фрагмент размером с чернильную каплю может повредить спутник из-за очень высокой скорости.
Джонни Дайер, генеральный директор Muon Space, утверждает, что объем объектов не является первостепенным риском. Он заявляет: «Для меня риск заключается не в количестве. Он в том, есть ли злонамеренные субъекты, намеренно совершающие плохие поступки или проявляющие халатность».
Сама SpaceX признает эту озабоченность. В документе, касающемся ее публичного предложения, компания заявила: «Поскольку число спутников и других объектов на низкой околоземной орбите продолжает расти, увеличивается вероятность случайных столкновений, событий фрагментации или других инцидентов на орбите».
Джонатан Макдоуэлл, астрофизик, заявил The Wall Street Journal, что текущая эксплуатация находится на пределе безопасной плотности.
Конкуренция за пространство на низкой орбите не показывает признаков замедления. При прогнозе не менее 41 тысячи новых спутников к 2034 году и возможности достижения общего числа в 1,5 миллиона с учетом будущих орбитальных центров обработки данных, будущий вызов заключается не только во вводе большего количества оборудования в космос, но и в обеспечении того, чтобы они могли сосуществовать в все более насыщенном регионе без того, чтобы столкновение не вызвало цепную реакцию новых обломков.