Во время карантина, вызванного COVID-19, братья Рахул Вашукхи и Викаш Кумар решили покинуть свои корпоративные должности. У них не было готовой бизнес-идеи, однако они стремились найти способ внести ощутимые изменения в окружающую среду. Они начали изучать проблемы в своем непосредственном окружении в Газиабаде, которые оставались незамеченными людьми. Пластиковые отходы привлекли их внимание.
Вашукхи отметил, что в то время большинство упакованных продуктов содержали пластиковую упаковку, и большая часть этого пластика в конечном итоге попадала на огромные свалки. Именно тогда они начали экспериментировать, надеясь создать что-то полезное.
Этот эксперимент привел братьев к разработке метода переработки пластиковых отходов в твердый материал, который они назвали Eco-Panel. В 2021 году это предприятие оформилось как технологический стартап Climatetech под названием Minus Degre. Компания занимается сбором и обработкой пластиковых отходов, преобразуя их в Eco-Panel, а затем используя этот материал для производства товаров как для бизнеса, так и для потребителей. Продукция компании может быть адаптирована под различные нужды, включая мебель, интерьерные решения и предметы повседневного обихода.
Базируясь в Газиабаде, Minus Degre теперь имеет команду из 15 человек и недавно открыла завод площадью 16 000 квадратных футов для выпуска своей продукции. Название Minus Degre отсылает к холоду, что отражает более широкую цель стартапа — уменьшение воздействия пластиковых отходов на окружающую среду. На данный момент стартап переработал 300 тонн пластиковых отходов.
Процесс начинается с сортировки и сбора пластиковых отходов по типам. Затем материал измельчается и промывается для удаления примесей. Очищенный материал подвергается сжатию в ходе контролируемого цикла нагрева и охлаждения. В зависимости от типа пластика и параметров нагрева и охлаждения, он трансформируется в Eco Panel, который затем можно формовать в различные изделия.
Вашукхи сообщил, что компания разработала как сам метод, так и оборудование для его реализации. Тем не менее, Minus Degre пока не планирует патентовать этот процесс. Он объяснил, что «патент легко расшифровать, и мы не хотим раскрывать ничего нашим конкурентам». Однако он добавил, что не уверен, как долго они смогут продолжать работать без патента, поскольку при обращении к венчурным капиталистам (VC) могут потребовать патентования.
Компания утверждает, что полученный Eco-Panel может использоваться аналогично другим твердым материалам и формоваться в широкий спектр изделий в соответствии с требованиями заказчика. Это включает модули сидений и мебель, а также мелкие потребительские товары. За последние пять лет стартап заявил о привлечении более 200 клиентов B2B, большинство из которых относятся к розничному сектору, включая такие компании, как Adidas и Steve Madden. Кроме того, с момента основания компания обслужила более 3000 клиентов B2C.
На веб-сайте компании представлены различные товары: от брелоков по цене 149 рупий до изогнутых скамеек стоимостью 24 000 рупий. Вашукхи подчеркнул, что многие используют Eco-Panel как замену мрамору или кварцу, отмечая нехватку отечественных экологичных материалов в Индии, и что они пытаются заполнить этот пробел.
Стартап также сотрудничал с государственными структурами, включая правительства Бихара и Уттар-Прадеш. Один из проектов с правительством Бихара заключался в установке скамеек из Eco-Panel в парках. Последний проект с правительством Уттар-Прадеш включал монтаж более 90 модулей сидений в Международном аэропорту Нойда, известном также как Jewar Airport. По мнению Вашукхи, подобные инициативы помогают изменить представление о переработанных материалах.
Он пояснил, что люди до сих пор не воспринимают переработанные материалы как премиальные продукты, и компания стремится изменить эту ситуацию, гарантируя, что их продукция выглядит и ощущается высококачественной. Цель состоит в том, чтобы люди осознали ценность этих изделий, поскольку продолжение использования первичного пластика лишь увеличивает количество отходов на планете.
В настоящее время Minus Degre финансируется за счет собственных средств основателями без раскрытия суммы инвестиций. Стартап достиг годового дохода в размере 1,25 крора рупий в финансовом году 26. Благодаря новому заводу в Газиабаде, который теперь функционирует, компания планирует многократно увеличить производственные мощности и нацелена на доход около 2,5 крора рупий в финансовом году 27. При этом Minus Degre еще не является прибыльной компанией; ее первоочередная задача — стимулировать спрос на Eco-Panel и расширять производственные и дистрибьюторские возможности, продолжая ориентироваться на премиальных клиентов.
«Мы нацелены только на премиальных клиентов. Мы обращаемся ко многим дизайнерам интерьеров и архитекторам для проектов с большим бюджетом. У нас есть планы по созданию целой модели дистрибуции, но на данный момент мы находимся только на первом этапе этого плана», — сказал он. Компания не планирует привлекать финансирование в текущем году.
Minus Degre конкурирует с такими компаниями, как CoEarth India. Вашукхи считает, что относительно простой, нетехнологичный подход компании к производству и акцент на создании продукции из собственного переработанного материала отличают ее от конкурентов. Основатель подчеркнул: «Мы не являемся компанией, основанной на приложениях, и мы не являемся чрезвычайно технологически продвинутыми. Мы работаем с самого низового уровня. Наш уникальный материал Eco-Panel и премиальная продукция выделяют нас среди всех остальных».
На данный момент рост компании зависит от увеличения количества собранных пластиковых отходов, которые могут быть преобразованы в коммерчески жизнеспособные продукты. Имея на руках более крупное производственное помещение, следующей задачей будет масштабирование этой модели за пределы текущей клиентской базы при сохранении качества и экологичности, которые были построены вокруг Eco-Panel.