Неспособность вызвать у себя щекотку связана с мозжечком — структурой, расположенной в задней и нижней части мозга. Этот орган выполняет механизм прогнозирования, предвосхищая ощущение, которое вызовет собственное движение, и, следовательно, снижая реакцию до того, как она достигнет сознания. Это не связано с силой или техникой, используемой при щекотке.
Когда щекочет другой человек, мозг не имеет точного прогноза о моменте или месте прикосновения. При отсутствии этого предвосхищения ощущение воспринимается полностью, что делает его более интенсивным и более трудным для контроля.
Это объяснение не только теоретическое; оно было подтверждено в лабораторных условиях нейробиологом Сарой-Джейн Блэкмор из Университетского колледжа Лондона в сотрудничестве с Дэниелом Вольпертом и Крисом Фритом. Первоначальное исследование было опубликовано в 1998 году в научном журнале Nature Neuroscience.
Исследователи собрали аппарат, состоящий из роботизированной руки и куска пены. Один участник управлял рычагом одной рукой, и это движение активировало пену, которая касалась ладони другой руки. Изначально ощущения щекотки не было, поскольку мозг предсказывал контакт и подавлял большую часть ощущения, воспроизводя то, что происходит при попытке щекотать себя самому.
Прорыв произошел, когда ученые ввели временной интервал между активацией рычага и касанием пены, достигнув примерно двух секунд. Было замечено, что чем больше эта задержка, тем больше участники классифицировали прикосновение как похожее на настоящую щекотку. При достаточно длительном промежутке времени ощущение приближалось к тому, которое вызывается третьими лицами, поскольку мозговое прогнозирование переставало синхронизироваться с реальным прикосновением, прерывая сенсорную компенсацию.
Магнитно-резонансная томография подтвердила это открытие: когда прикосновение генерировалось самим человеком и происходило без задержки, мозжечок и соматосенсорная кора демонстрировали меньший уровень активности по сравнению с моментами, когда прикосновение исходило из внешних источников.