При запуске робота-репетитора Iris в Дурбане в августе прошлого года государственная новостная служба сообщила о намерении обеспечить наличие этого гуманоидного ИИ-репетитора в каждом классе Южной Африки к концу октября того же года. Однако спустя одиннадцать месяцев после установленного срока, робот используется лишь в пяти школах: Amangwe High, Mgidla Secondary, Ekuthuthukeni Secondary, George Caltex Primary и Intakemazolo Secondary, все они расположены в Квазулу-Натал, и все работают на оборудовании, пожертвованном компанией-производителем.
Несмотря на публичную поддержку, включая недавние мероприятия в этом месяце, департамент науки, технологий и инноваций (DSTI) не предоставил никакого финансового вклада в этот проект. Представитель департамента, Вероника Мохапелоа, заявила: «Департамент еще не направил финансирование на Iris. Мы поддерживаем новаторов в Южной Африке и продвижение STEM-образования. Что касается Iris, мы не рассматривали возможность финансирования».
Iris представляет собой колесного гуманоида, примерно ростом с ученика начальной школы, оснащенного экраном на груди и динамиками для голосового общения. Учителя взаимодействуют с ним через клавиатуру или устно, а робот отвечает на вопросы учеников, объясняет концепции, помогает проводить аттестацию и фиксирует реакцию класса. Он функционирует на всех 11 официальных языках и соответствует учебной программе Южной Африки с раннего детского сада до выпускного класса. Основная идея заключается в том, что Iris является помощником, а не заменой учителю: робот занимается проверкой работ и повторением материала, пока учитель ведет урок.
Поддержка, а не инвестиции
Научный департамент присутствовал на запуске в августе 2025 года, координировал участие департамента образования Квазулу-Натал и вернулся на мероприятие в этом месяце вместе с Агентством технологических инноваций. Там заместитель министра науки Номалунгэло Гина назвала Iris доказательством того, что Южная Африка может стать «производителем, а не просто потребителем передовых технологий». Эта поддержка является одобрением, а не инвестициями. На данный момент деньги, стоящие за Iris, почти полностью принадлежат ее основателям.
Основатель Бонисиве «Тандо» Гумеде сообщила, что полная установка Iris в одной школе обойдется примерно в 650 000 южноафриканских рэнд. Эта сумма включает 250 000 рэнд за самого робота, плюс 20 ноутбуков, интегрированных с ним, 65-дюймовый смарт-телевизор для учителя, а также необходимые услуги кибербезопасности и Wi-Fi. Ее компания, BSG and Technologies Services, пожертвовала системы тем пяти школам, которые сейчас используют робота.
Масштабирование этих цифр объясняет молчание. Обеспечение роботом в каждой из 22 381 государственной школы Южной Африки обойдется примерно в 5,6 миллиарда рэнд. Полная система будет стоить 14,5 миллиарда рэнд. Гумеде утверждает, что DSTI «просил купить некоторые Iris для некоторых школ, но у нас не было никаких обязательств относительно количества школ или сроков». Сообщив департаменту, что он не рассматривает финансирование, она добавила: «Нет, они пока ничем не обязались. Поэтому все было за счет собственных средств».
Справедливости ради, образование является компетенцией провинций, и научный департамент не имеет бюджета на школы. Тем не менее, именно этот департамент организовал запуски, а государственная новостная служба опубликовала срок в октябре. Заявление департамента описывало запуск производственного предприятия, и другие южноафриканские издания сообщили об этом в этом месяце. Гумеде ясно дала понять TechCenral, что это не завод — по крайней мере, пока. Детали изготавливаются на предприятии компании в Индии и отправляются в Дурбан для сборки. «В течение следующих двух-трех лет мы будем собирать эту часть, одновременно проводя обучение по локальному производству Iris», — сказала она. Полное местное производство зависит от капитала, которого у компании нет, для станков по 3D-печати и резке. «Только капитал нас задерживает. Если мы сможем получить деньги на создание завода, мы сможем локализовать даже в этом году».
Iris — это подлинное сотрудничество с индийской фирмой, что Гумеде охотно подчеркивает. Будучи учителем физики и математики в Квазулу-Натал, она самостоятельно освоила программирование в 2022 году для создания инструмента анализа и проверки работ, получив в тот год главный приз конкурса Miss.Africa Digital. В 2023 году она встретилась с керальской робототехнической фирмой MakerLabs на мероприятии в посольстве в Индии. «Они пришли в восторг, увидев мою программную систему», — рассказала она. «Мы начали строить Iris вместе».
Робот был публично представлен в школе в Керале в марте 2024 года, в индийских публикациях он был отмечен как разработка MakerLabs, прежде чем Гумеде привез его домой и адаптировала для южноафриканских языков. В Индии он распространялся школа за школой, рекламируясь как «первый ИИ-учитель» Кералы, а затем Ассама, а не в масштабах всей страны.
Оправдывает ли оборудование свою цену?
Международные данные неоднозначны относительно того, стоит ли физический робот такой высокой цены. Метаанализ 146 исследований, опубликованный в Frontiers in Robotics and AI в марте, показал, что робот, работающий совместно с учителем, обеспечивал значительный прирост знаний, тогда как робот, заменяющий учителя, не давал никакого прироста. По сравнению с обычным интерфейсом на экране, преимущество робота было незначительным, и авторы отметили, что эффект новизны «обычно быстро проходит».
Iris позиционируется как помощник учителя, что подтверждается исследованиями, и Гумеде описывает его как автоматизацию работы, которая перегружала ее в классе из 285 учеников. Предостерегающим примером является Elias из Финляндии, знаменитый робот-учитель, который говорил на 23 языках. Он работал на платформе NAO от SoftBank, которую производитель Aldebaran продал около 37 000 роботов в 70 странах, прежде чем войти в конкурсное производство в июне 2025 года, оставив покупателей с необслуживаемым оборудованием. Сегодня Elias продается как приложение. Поддержка в течение десятилетия является настоящим испытанием для школьного робота, и Iris несет ту же долгосрочную нагрузку в плане программного обеспечения, обслуживания и запасных частей.
Рабочие места и более дешевый путь
Утверждение Гумеде о создании рабочих мест основано на этой долгосрочной перспективе. Прогноз более 20 000 рабочих мест в течение пяти лет охватывает производство, доставку, установку, обслуживание и преподавание с использованием Iris. Компания обучает 637 человек сборке роботов, из которых 300 предоставляются Инкоси Мкванази, традиционным лидером Квазулу-Натал, за 9 500 рэнд в год каждому, при поддержке спонсоров. Курс длится 18 месяцев онлайн, за которым следуют шесть месяцев практического обучения, после чего выпускникам, прошедшим отбор, обещают работу в Dube TradePort.
Существует и более бюджетный вариант для тех же классов. Maski, ИИ-репетитор в WhatsApp от Bytefuse и Maskew Miller Longman, достиг 100 000 пользователей за шесть месяцев при затратах в 55 миллионов рэнд и без какого-либо оборудования. Вопрос, который оставляет открытым одобрение департамента, заключается не в том, насколько умным является Iris. Вопрос в том, кто, если кто-нибудь, заплатит за то, чтобы поставить его в класс, который не может позволить себе даже имеющихся у него учителей.