Существует колоссальная сила, которая притягивает Млечный Путь и всю Локальную Группу — совокупность около ста галактик, включая нашу и соседнюю Андромеду — со скоростью примерно 600 километров в секунду. Астрономы назвали эту силу Великим Аттрактором, и она скрыта глубоко за диском нашей собственной галактики.
Этот аттрактор представляет собой не гигантскую черную дыру или единый объект, а скопление массы, состоящее из галактик, газа и темной материи. Темная материя — это форма вещества, которая не излучает света, но ее гравитация ощущается через влияние, которое она оказывает на все вокруг, достаточно сильное, чтобы изменить движение Солнца и Земли вместе с остальной частью галактики.
Великий Аттрактор расположен в направлении созвездия Центавра, но находится позади плоскости Млечного Пути, в так называемой Зоне Оcultação. Эта область неба закрыта собственным диском нашей галактики: большое количество звезд, газа и пыли мешает оптическим телескопам увидеть, что находится за ним.
Чтобы обойти это препятствие, астрономы используют радио- и рентгеновские телескопы, способные проникать сквозь эту космическую «завесу» и косвенно картировать скрытые галактики.
Феномен был впервые обнаружен в 1970-х и 1980-х годах группой астрономов, получившей прозвище «Семь Самураев». Они заметили, что сотни эллиптических галактик движутся в одном направлении со скоростью, которую простое расширение Вселенной не могло объяснить.
Спустя десятилетия, в 2014 году команда под руководством астронома Р. Брента Талли смоделировала еще более крупную структуру — сверхскопление Ланиакеа, что на гавайском языке означает «бескрайнее небо». Сверхскопление представляет собой объединение множества скоплений галактик, связанных гравитацией.
Ланиакеа имеет диаметр около 500 миллионов световых лет и включает приблизительно 100 тысяч галактик, общая масса которых оценивается примерно в 100 квадриллионов масс Солнца. Млечный Путь находится на периферии этой структуры, а не в ее центре.
Изучая движение галактик внутри этого огромного объема, исследователи обнаружили, что все они сходятся к одной области — и именно в ядре Ланиакеа находится Великий Аттрактор. Расстояние до него оценивается в пределах от 150 до 250 миллионов световых лет, причем погрешность велика из-за затруднений в прямых измерениях в Зоне Ocultação.
Хотя Млечный Путь притягивается, расширение Вселенной действует в противоположном направлении: пространство между далекими структурами постоянно увеличивается, что объясняется темной энергией — гипотезой, используемой для описания ускорения этого расширения. Наиболее принятая сегодня идея заключается в том, что Локальная Группа никогда фактически не сольется с ядром Ланиакеа.
Это не меняет текущей ситуации: Млечный Путь, Солнце и Земля продолжают двигаться по этому гравитационному потоку со скоростью 600 км/с, и никто на планете не чувствует этого толчка. В следующий раз, когда кто-то скажет, что Земля неподвижна в космосе, стоит напомнить, что она на самом деле участвует в космической гонке к судьбе, которой, возможно, никогда не достигнет.