Tony Jose, который много лет занимался исследованиями и диагностикой в области геномики, заметил, что многие генетические заболевания, классифицируемые как редкие, в совокупности затрагивают значительно больше людей, чем принято считать.
Jose отметил, что хотя генетические расстройства являются по сути редкими болезнями, их коллективное воздействие создает нагрузку на население. Он привел пример гипертонии, которая сейчас считается заболеванием образа жизни, но существуют генетические состояния, способные спровоцировать ее начало.
Этот вывод побудил Jose и Rajasekhara Reddy Ravuri, который тогда занимал должность главного научного сотрудника в Clevergene Biocorp, основать SugarStrings в Бенгалуру в 2023 году. Компания получила свое название от сахарного остова ДНК (дезоксирибозы) и ставит целью помочь людям лучше понять свою генетическую предрасположенность к болезням посредством одного теста ДНК.
Jose, ныне генеральный директор SugarStrings, заявил, что компания считает, что SugarStrings станет наилучшим способом реализовать их идею для широкой публики, позволяя людям самостоятельно проходить скрининг, понимать свои генетические склонности и работать над предотвращением или управлением этими состояниями.
Помимо Jose и Ravuri, в состав семичленного учредительного коллектива входит соучредитель Dhaneesh Jameson. Хотя Jose и Ravuri отошли от исполнительных обязанностей в Clevergene Biocorp, Jose продолжает выступать в качестве ее директора.
Основной продукт SugarStrings, Healthstring, представляет собой тест секвенирования ДНК, который анализирует образец, взятый из щеки, для проверки более чем на 7442 генетических заболевания в рамках одного анализа. В отличие от тестов на основе крови, компания использует мазки из щек для сбора образцов.
Jose подчеркнул, что этот неинвазивный метод упрощает сбор образцов, обходит проблемы, связанные с холодовой цепью, и имеет психологическое преимущество, поскольку люди более активно заботятся о своем здоровье, когда могут собрать образцы самостоятельно.
За последние пять лет стоимость секвенирования ДНК снизилась примерно до трети от прежнего уровня. Стоимость теста сейчас составляет 58 000 рупий, а отчеты предоставляются в течение пяти дней или до месяца.
По словам Jose, компания выходит за рамки простого определения вероятности развития заболевания. Они проводят секвенирование ДНК, находят точную мутацию и составляют подробный отчет обо всех возможных заболеваниях, которые могут возникнуть из этой мутации, что позволяет принимать клинические решения на основании этого отчета.
HealthString проверяет 7442 заболевания, включая 188 наследственных видов рака и 302 сердечно-сосудистых заболеваний. В сравнении с этим, Jose отмечает, что Nucleus Genomics из Нью-Йорка проверяет около 2100 заболеваний, а Strand Life Sciences из Бенгалуру — около 250.
Компания намеренно решила предлагать комплексный тест, а не скрининг, специфичный для конкретного заболевания. Jose объясняет, что ключевая причина сохранения комплексного подхода заключается в том, что человеческий организм является взаимосвязанной системой, и болезни, поражающие основной орган, могут влиять на общую функцию организма.
Он также добавил, что тест может стать более доступным по мере удешевления секвенирования ДНК, а также при увеличении объемов и внедрении технологий.
Еще одним направлением работы стартапа является улучшение генетического анализа среди различных популяций. Многие глобальные базы данных генов построены преимущественно на данных людей европейского происхождения, что затрудняет выявление мутаций, вызывающих заболевания, у других групп населения.
SugarStrings утверждает, что ее запатентованный парсер на основе машинного обучения способен выявлять новые мутации с точностью 94,89%, что позволяет ей анализировать генетические данные более разнообразных популяций.
SugarStrings начала свою деятельность в прошлом финансовом году и обслужила около 100 клиентов, одновременно подтверждая свою технологию на более чем 1800 пациентах. Jose сообщил, что в текущем году компания стремится увеличить число клиентов до 1000.
Для поддержки этого роста стартап заключил партнерские соглашения с больницами, такими как Narayana Health и Manipal Hospital в Бенгалуру, а также Aster Medcity в Кочи.
Доктор Nalanda Jayadev, региональный генеральный директор Центрального Кералы и Aster Medcity, полагает, что генетический скрининг может изменить подход к оказанию медицинской помощи, сместив акцент с лечения на профилактику. Он считает, что вместо ожидания проявления болезни можно рано выявить индивидуальные риски, действовать превентивно и адаптировать профилактику и лечение к уникальному генетическому профилю каждого человека, что сделает здравоохранение более прогностическим, точным и ориентированным на пациента.
Jose добавил, что SugarStrings видит растущий интерес врачей к превентивному ДНК-скринингу. Он отметил, что на данный момент 80% потребителей приходят напрямую, и это изменится по мере сотрудничества с еще пятью больницами.
По мере того как генетическое тестирование становится более распространенным, растет и обеспокоенность по поводу конфиденциальности данных, особенно после утечки данных в компании по генетическому тестированию 23andMe, затронувшей 6,9 миллиона пользователей. Jose подчеркнул, что защита чувствительной генетической информации была приоритетом с самого начала. Компания децентрализует данные для минимизации рисков взлома и соблюдает руководящие принципы HIPAA и Американского колледжа медицинской генетики и геномики, а также местные сертификации, такие как Закон штата Карнатака о частных медицинских учреждениях для предоставления диагностических решений.
Получив начальное финансирование в размере 3 крор рупий, SugarStrings заработала 20 лакх рупий в первый год работы и нацелена на годовой доход в 4,5 крора рупий в этом году. Компания планирует привлечь 1 миллион долларов для инвестиций в НИОКР, улучшения своей платформы для врачей и пациентов, а также для расширения деятельности в ОАЭ, Южную Африку, Австралию и Канаду.
Согласно Grandview, рынок геномных компаний в Индии в настоящее время оценивается в 482 миллиона долларов и, по прогнозам, достигнет 1,8 миллиарда долларов к 2033 году, что указывает на благоприятные перспективы для таких компаний, как SugarStrings, при условии их правильного масштабирования.