Нильгирийский кулан, небольшой хищник с густой шоколадно-коричневой шерстью, красноватыми передними частями тела и характерным желто-оранжевым горлом, обитает исключительно в Западных Гатах и является одним из самых редких млекопитающих Индии.
Недавно фотография этого неуловимого животного привлекла внимание в сети после того, как сотрудник Индийской гражданской службы Суприйя Саху поделилась ею в X в День исчезающих видов 15 мая. Она охарактеризовала Нильгирийского кулана как «одну из самых счастливых маленьких тайн природы», ссылаясь на его уникальный окрас и жизнь среди шола-лесов.
Реакция на снимок показала, что многие люди никогда не видели или даже не слышали об этом животном. Другие поблагодарили Саху за представление им вида, который редко обсуждается в контексте индийской дикой природы.
Этот редкий эндемичный вид, обладающий крошечными лапами и золотисто-шоколадной шерстью, поражает своей игривой ловкостью, прыгая сквозь шола-леса. Он встречается только в Западных Гатах, и его глобальная популяция оценивается менее чем в 1000 взрослых особей, при этом Международный союз охраны природы (IUCN) классифицирует его как уязвимый.
Знакомство с куланом
Кулан относится к семейству ласок и является единственным представителем этого вида, родом из южной Индии. Его ареал охватывает части штатов Карнатака, Керала и Тамилнад, при этом Нильгирийские холмы составляют центральную часть его распространения. Записи также фиксируются в таких местах, как заповедники Чармади Гат, Нейяр и Пеппара.
Это не крупное животное. Взрослый кулан может достигать длины около 55–65 см от головы до тела, а его пушистый хвост имеет длину 40–45 см, при весе примерно 2 кг. Его легко узнать по окрасу: большая часть тела темно-коричневая, передняя часть красноватая, а горло имеет яркий желто-оранжевый оттенок.
В отличие от многих хищников, которые становятся активными ночью, Нильгирийский кулан дневной, то есть он активен в светлое время суток. Он проводит много времени на деревьях, хотя иногда спускается на лесную подстилку. Его рацион разнообразен: в него входят птицы, мелкие млекопитающие и насекомые, такие как цикады, а также фрукты и семена.
Это позволяет кулану занимать различные позиции в пищевой цепи леса, выступая одновременно и хищником, и фруктоядным животным.
Жизнь, связанная с шолами
Чтобы понять значимость этого животного, необходимо рассмотреть не только самого кулана. Нильгирийский кулан тесно связан с высокогорными лесами и мозаиками лесов и лугов Западных Гат. В исследовании 2023 года ученые проанализировали 165 случайных записей, собранных за 10 лет в Нильгириях.
Из них 67% были получены в экосистемах шола-лесов, а еще 22% — на лугах. Записи охватывали высоту от примерно 857 метров до 2583 метров над уровнем моря, причем большинство случаев наблюдалось около 2000 метров.
Кулан перемещается между деревьями и землей в поисках пищи. Поедая мелких животных и насекомых, он участвует в функционировании лесной экосистемы. Его потребление фруктов и семян также может способствовать распространению семян по ландшафту.
Почему наблюдение за ним необычно
Еще одна причина, по которой недавняя фотография вызвала резонанс, заключается в том, что сами исследователи сталкивались с трудностями при сборе достаточной информации об этом виде. Нильгирийский кулан встречается низкой плотностью и способен перемещаться по густому лесу незамеченным.
Исследование, проведенное в Национальном парке Пампадум Шола, зафиксировало 42 наблюдения в период с 2013 по 2015 год, многие из которых длились менее минуты. Исследователи также использовали фотоловушки и местные наблюдения для составления картины его распределения и поведения.
Отсутствие наблюдений не обязательно означает, что животное отсутствует. Вид, живущий тихо в сложной среде, может быть просто трудно обнаружимым. Это делает каждую достоверную запись ценной, поскольку она добавляет новый элемент к картине жизни и потребностей кулана.
Ландшафт — это главная история
Уязвимость Нильгирийского кулана тесно связана с уязвимостью его среды обитания. Исследования в Нильгириях также подчеркнули важность лесных участков вне официально охраняемых зон. Из изученных 165 записей 11% были получены на плантациях, при этом исследователи акцентировали внимание на необходимости проведения дальнейших изысканий и защиты резервных лесов, прилегающих к Национальному парку Мукурти.
Именно в таком контексте фотография одного маленького животного становится частью более широкой истории сохранения природы. Нильгирийский кулан зависит от связанных лесных, луговых и горных экосистем Западных Гат. Защита этих ландшафтов поможет сохранить не только этого неуловимого хищника, но и более широкое сообщество видов, разделяющих его среду обитания.