Солнце составляет приблизительно 99,8% всей массы Солнечной системы, хотя некоторые исследования НАСА указывают на немного более высокое значение, достигающее 99,86%. Это небольшое изменение связано со сложностью точного определения массы пыли, комет и меньших астероидов. Следовательно, менее 0,2% остается для всех остальных компонентов системы.
Эта оставшаяся часть включает восемь планет, более 200 спутников, миллионы астероидов и комет, а также весь газ и пыль, рассеянные между ними. Из этого небольшого остатка наибольшую долю занимает Юпитер, составляя около 71% всего, что не является Солнцем. После Юпитера Сатурн занимает второе место, за ним следуют Нептун и Уран. Вместе эти четыре газовых гиганта концентрируют почти всю массу, не принадлежащую Солнцу, в то время как четыре каменистые планеты внутренней системы — Меркурий, Венера, Земля и Марс — составляют очень малую долю.
Чтобы упростить понимание этой пропорции, можно представить пакет муки весом в один килограмм, символизирующий общую массу Солнечной системы. В этом сценарии Солнце заняло бы почти весь пакет, веся около 998 граммов. Осталось бы чуть больше одного грамма муки для всех остальных элементов: оставшихся семи планет, всех спутников, астероидов, комет и рассеянной пыли.
Из этого остаточного грамма сам Юпитер поглотил бы почти весь вес, значительную долю. Для остальных планет, включая Землю, остались бы лишь минимальные следы; Земля была бы эквивалентна менее чем трем миллиграммам муки, что меньше одной крупинки мелкой соли.
Хотя сравнение использует округленные значения, реальная пропорция схожа. Данные НАСА показывают, что Солнце имеет массу примерно в 333 тысячи раз больше массы Земли и в 1047 раз больше массы Юпитера. В свою очередь, Юпитер имеет массу примерно в 318 раз больше земной.
Масса определяет количество вещества небесного тела и, следовательно, определяет интенсивность гравитационной силы, которую оно оказывает на свое окружение. Поскольку Солнце концентрирует почти всю массу системы, его гравитационное притяжение доминирует над всеми другими телами. Эта сила заставляет планеты вращаться вокруг Солнца, независимо от огромного расстояния, которое их разделяет.
Этот физический принцип проистекает из закона всемирного тяготения, сформулированного Исааком Ньютоном в XVII веке и впоследствии усовершенствованным Альбертом Эйнштейном через теорию общей относительности два столетия спустя. Научный консенсус заключается в том, что чем больше разница в массе между двумя объектами, тем сильнее меньшее тело подвержено орбите большего.
Это распределение массы также объясняет зарождение самой Солнечной системы, произошедшее 4,6 миллиарда лет назад. Когда первоначальное облако газа и пыли, породившее всё, коллапсировало под влиянием собственной гравитации, большая часть этого материала скопилась в центре, образовав Солнце. Планеты появились позже, из материалов, оставшихся на орбите.
В Бразилии Национальная астрофизическая лаборатория (LNA), расположенная в Итажуба (Минас-Жерайс), построила физическую модель этого большого диспропорционального соотношения. В 2013 году учреждение распространило по городу уменьшенную модель Солнечной системы, где Солнце было представлено сферой диаметром 1,5 метра на кампусе Федерального университета Итажуба (Unifei), а Нептун был расположен на расстоянии пяти километров.
Эта модель служит для иллюстрации расстояний, но если бы она была построена в масштабе массы, Солнце весило бы тонны, а все планеты вместе не превысили бы горсть песка. Наблюдая за закатом, важно помнить, что этот светящийся диск представляет собой в одиночку почти весь материал, существующий между Землей и орбитой Нептуна.